天風の剣

第九章 海の王

第122話 笑う首

「キアラン！」

　ダン、ライネは、なにもない空中から突然現れたキアランを見て驚く。

　キアランは、愛馬フェリックスに乗り天風の剣を構え、四天王パールを見据えていた。

「へえ。君、空間から自在に姿を現すなんてことができるんだ」

　パールは感嘆の声――のように聞こえる――をあげた。

　こいつ……、楽しんでやがる……！

　ギリ、とキアランは歯を食いしばる。

　最初の犠牲となった高次の存在、ヴァロさん、そしてその他数えきれないほどの命を奪い、破壊し、さらにはアマリアさんやダンさんのご両親やご親族、四天王アンバーさんまでも手にかけた――。

「貴様を必ず倒す！」

　キアランが叫び、フェリックスの蹄が大地を力強く蹴る。

　ダン、ライネの呪文がキアランの耳に届く。パールの体に光が走る。おそらく、ダンかライネの魔法攻撃。それと同時に、天風の剣を握るキアランの手に、力がみなぎる感覚があった。きっと、二人のうちどちらかの援護の魔法だろうとキアランは思った。

　魔法攻撃による爆発。轟音と共に、パールの金の長い髪が、爆風に吹き上がられるようにして、バッと広がる。パールの姿が爆煙に包まれ、一瞬見えなくなる。しかし煙が晴れ、再び現れたパールの姿は変わらなかった。美しい髪を風に揺らして、その場に佇んだままだ。

　微笑みを浮かべたままの涼しい顔――！　ほとんど、ダメージを受けてないのか！

　キアランは、フェリックスの背から飛び降りる。天風の剣を構え、走る。パール目がけて。

　オニキスにも、一撃浴びせることができた。今の私ならパールだって、天風の剣で斬ることができるはず――！

　天風の剣が草をなぎ倒し、小石を巻き上げ、大きな弧を描きパールの急所である足首を切り離そうとしたそのとき――。

　ガッ……！

　なに……！？

　キアランは、天風の剣を握りしめたまま、自分が宙を舞っていることに気付く。前傾姿勢を取り、剣を振るったキアランは、パールに激しく蹴り上げられていた。

「君たちは、すぐ僕の急所を狙う。だから、かわすのは簡単。動きも読みやすいんだよ」

　まるで甘い言葉をささやくように呟くパール。キアランは体をひねり、片膝を地面にこすらせながら着地する。

　脈動する激痛。以前の体なら、骨が砕けていたかもしれない。

　くそっ……。動きの速さが尋常じゃない……！

　キアランは、警鐘を鳴らし続けているような痛みを無視し、すぐさま立ち上がる。

　遮る黒い影。青の瞳が、目の前にあった。

　いつの間に――！

　背筋に氷が当てられたような感覚が走り、息をのむ。

　ひた。

　しなやかな長い指、冷たい両手のひらが、キアランの頬を包んでいた。

　キアランを覗き込む、深海のように静かな青――。

「四天王の血が流れる君。君はいったい、どんな味がするのかな？」

　キアランは、パールの背に天風の剣を突き立てようとした。しかし、それより先に、パールの左手がキアランの右手首を掴む。

「うっ……！」

　パールの白い肌が明滅している。おそらく、ダンやライネの魔法攻撃。殴り飛ばそうとしたキアランの左手も、すでにパールの右手で押さえられていた。キアランはパールの足首を激しく蹴り続けたが、パールは眉をかすかにひそめただけで、びくともしない。

　痛みにうめいたのは、手首を絞められ続けたキアランのほうだった。

　手を……、もぎ取る気か……！

　右手も左手も、強い力で握り潰されそうだった。おそらく、普通の人間ならとっくに潰されているに違いない。

「さあ。君のすべてを、僕に教えて――」

　口づけするように、パールの唇が近付く。長い舌が、鋭い牙が、キアランを迎えようとしていた。

　そのとき、キアランの瞳は、パールの向こうを捉えていた。

　空に、小さな穴が開く――。

　ザッ……！

　鮮血が噴き出る。パールの背から。

「不意打ち、大好きだよ！　僕は！」

　花紺青(はなこんじょう)が突然叫びながら空中から現れ、鋭い爪でパールの背、漆黒の四枚の翼の間を大きく切り裂いていた。

　パールの力が、一瞬緩む。

　その隙を、キアランは見逃さなかった。キアランの金の瞳に力が宿る。

「ありがとう、花紺青《はなこんじょう》っ！」

　パールの右手を振り払い、キアランはパールの首に斬りかかっていた。

　硬い手応え。しかし、天風の剣は、弾かれることなくパールの首に深く入り込む。

　しまった……！

　返り血を大量に浴びながらキアランは、攻撃が成功したことよりも、とっさの己の判断を後悔していた。

　こいつの急所は足首！　一瞬の隙を狙うなら、首ではなく足首だった――。

　強い怒りから、恐怖から、嫌悪感から、早く倒したい、一刻も早く離れたい一心で、突き動かされるように感情のまま、本能のまま、首を狙ってしまっていた。

　深く刺さった天風の剣を引き抜き、足首へ斬りかかる、キアランの力をもってすれば、おそらく要する時間は数秒。しかし、わずか数秒の差でも、この計り知れない強敵との戦いでは、充分命取りとなる時間の浪費だとキアランは思う。

　こうなったら、首だけでも落とす……！

　キアランは歯を食いしばり、さらに力を込めた。たぶん、シルガーのように、パールがすぐに首を付けることは可能なのだろうと思うけれど。

　次の瞬間。キアランは大きく目を見開く。

　なんだと……！

　キアランは、ふたたび自分が宙を舞っていることに気付く。血が軌跡を描き続ける。それは、天風の剣についたパールの血と、キアラン自身の血。

　パールの左手に払われ、キアランは天風の剣を握りしめたまま吹き飛ばされていたのだ。天風の剣はパールの首の半分以上の深さに到達しながら、パールの首を落とすことは叶わなかった。

「キアランッ」

　キアランの目前に大地が迫る。その一瞬前に花紺青(はなこんじょう)が板を操り、板に乗って空を飛び、キアランを受け止める。

「ありがとう、助かった！　花紺青(はなこんじょう)！」

「大丈夫？　キアラン――」

　花紺青(はなこんじょう)とキアランの上に、影が覆いかぶさる。

　振り返るキアランと花紺青(はなこんじょう)の視線の先、パールがいた。

　笑うパールの首。パールの首が、血を流しながらもパールの左肩に乗っていた。半分以上切れ込みの入った形の首が、傾いたのだ。首が取れかかっているのも直そうとせず、パールは笑っている。

「色々、面白い子が次から次へと現れるね。世界は本当に、刺激的だなあ――」

　あの状態で、どうして話せるのだろう、キアランはぼんやりと思う。

　そういえば、思いが音として伝えられる、そう言ってたっけ――。

　パールは、キアランの視線に気付いたのか、両手で傾いた頭に手をやり、首を正しい位置に乗せ直した。

　位置を微調整し、気が済むと、改めてパールは微笑みを浮かべた。

「そうそう。首からだけでも飲み込めるだろうけど、舌がなければ味わえない。頭は、ちゃんと乗せとかなきゃいけないね」

　地上から、ライネとダンの呪文が響く。相変わらずパールは顔色一つ変えない。

　もう、首が結合したのか。

　キアランは、怒りも恐怖も通り越し、冷ややかな目でパールを観察していた。

「君は、強いし、君の持つその剣はちょっと厄介だね。生のままいきたいと思ったけど、ちょっと焼いてから食べるのも、また一興かな？」

　パールが大きく口を開ける。暗闇のような口の奥から、強い光が見え――。

　まずい……！　衝撃波を、放つ気だ――。

　ぼうっとしている場合じゃない、キアランは我に返る。大きすぎる力の差を前に、現実逃避をしていたのだと気付く。

「キアラン、しっかり僕に掴まって！」

　花紺青(はなこんじょう)がキアランを乗せたまま板を走らせようとした、そのとき――。

　鈍い音がした。

　キアランは、肩越しに振り返る。

　え……！？　今のは――。

　その音は、衝撃波ではない、まるで骨を断つような――。

「不意打ちは、好きではない。でも、貴様は卑怯なほど強すぎるからな。この際、なりふり構わない。個人の好みをいってられないのだ」

　空中から、シルガーが姿を現していた。

　右手には炎の剣。そして、左手には右足首を掴んでいた。

　シルガーが、パールの右足首を切断していた。