天風の剣

第九章 海の王

第112話 最期の時間くらい

「これは、あのときの術……」

　四天王パールは、うつろな瞳で呟いた。

　四天王アンバーの術「封印の鎖」が、パールの尾の部分からすぐに全身へと広がっていく。

　やがて、パールの動きが止まった。

「よかった……。一応、術が効いているようですね」

　冷静な声でアンバーは呟く。

「この前のときより、私自身の状態はよいですが、やつの力自体が格段に増しています。術が有効な時間や効力は、あのときより劣るかと――」

「やつの急所を破壊する！」

　アンバーの説明を遮り、シルガーが叫ぶ。そしてシルガーは、パールの急所である尾びれのような形状の部分と尾の境目を目がけ、衝撃波を放とうとした。

　その瞬間――。

　ゴオオオオオ！

「なっ……！」

　一瞬の、一瞬のできごとだった。

　動きが止まったと思われたパールの口から、衝撃波が放たれていた。

　アンバーの術は確かに、パールの尾の部分の動きを縛り続けていた。しかし、上半身への術の影響は、不完全なものだった。

　シルガーは、なぜ、と思った。

　なぜ、自分は無事なのか。

　そして、なぜ自分がパールの衝撃波の軌道から外れているのか、と。

　アンバーだった。

　今、シルガーの瞳に映るアンバーは、左手を伸ばし、左の手のひらをパールに向けている。

「アンバー！」

　シルガーは、自分が強くアンバーに突き飛ばされ、パールの衝撃波から逃れられたのだ、そう悟る。

　アンバーは、エネルギーを吸収するという左手で、パールの衝撃波を受け続けていた。アンバーの体の周りには、アンバー自身の力で透明な壁が張り巡らされ、パールの衝撃波の一部はアンバーの左手のひらに吸い込まれ、そして吸収されなかった過剰なエネルギーは、アンバーの周りに沿って流れるように後方へ飛んで行く。

「アンバー！　無理だ！」

　シルガーは絶叫した。

　アンバーの体は、光の洪水の中、ほとんど見えなくなっていた。

　地上から、無数の金の光の柱が放たれる。それはおそらく、シリウスを筆頭とする、アンバーを守ろうとする高次の存在たちの守りの力。

　それでも、無理だ、シルガーは激しく首を振った。

　アンバーの輪郭が、欠けていく。漆黒の大きな四枚の翼が、失われていく。炎の中、溶けてしまうように。そして魔のエネルギーの中心部、急所から遠い体の先端から、失われていく。

　急所を破壊されない限り、生き続け、復活が可能な魔の者。しかし、パールの放った業火のような衝撃波は、やがてアンバーの急所も焼き尽くしてしまうだろう――。

　シルガーは、目を逸らした。シルガーが見届けるべきは、そこではなかった。

　まっすぐ見据える、その銀の瞳は燃えていた。

　それは、四天王の座を奪おうという野心から、ではなかった。

　怒り、だった。

　今この瞬間、自分がとるべき行動を、シルガーは知っていた。

「パール……！　今度こそ、貴様の最期だ……！」

　シルガーは、撃った。衝撃波を。パールの急所目がけ、まっすぐに――。

「なに……！」

　シルガーは息をのみ、大きく目を見開く。

　あの巨大な尾が、尾びれが、目の前から消えていた。シルガーの衝撃波は、ただ青空を切り裂いていっただけだった。

　シルガーは振り返る。まさか―、まさか――。

　パールの顔は、そこになかった。

　パールにも、自分や他の魔の者たちのように、空間を移動したり、一瞬で姿を消したりする能力があるのかと思った。しかし、どうも様子が違う、そう感じた。

　シルガーは、見つけた。落下していく、パールの姿を。

　パールは、人間の姿に変身していた。巨大なその体を一瞬で人間の大きさに変え、シルガーの攻撃の照準から逃れたのだ。

　バッ……！

　青年の姿のパールの背から、四枚の漆黒の翼が現われ、空中で開く。

「それじゃ、また会おうね」

　シルガーは、衝撃波を撃つ。しかし、翼の生えた青年の姿のパールは、笑い声を残しながらどこかへ飛び去って行った。

　シルガーは舌打ちし、それから、

「アンバー！」

　急いで振り返り、アンバーの安否を確認する。

「アンバー……」

　風が通り抜ける。乱れた自身の髪で、視界が遮られる。

　気配で、わかる。しかしシルガーは、自分の意思で自在に操れる長い銀の髪をわざわざ手で払いのけ、アンバーの姿をその目で見つめようとした。

　アンバーの姿は、なかった。

　空中に、なにかが浮かんでいる。それは、小さななにか。見た目ではそれがなんなのかわからない、小さな物体が浮かんでいた。

　シルガーは息をのみ、そしてその小さななにかに手を伸ばす。

　おそらくそれは、肉塊。

　急所を中心とした、アンバーの最後の一部分。そこには、きらびやかな衣装も、漆黒の四枚の翼もない。

「アンバー……！」

　シルガーは、震える両手でそれをそっと包み込むようにした。

『そのときが、来ましたよ』

　アンバーの声が聞こえる。それは、小さな焼け焦げた物体から発せられた、かすかな声。

「アンバー……。すまない……。あなたが身を挺して、パールを仕留める時間を作ってくれたのに――」

　パールを仕留められなかったことを、シルガーは詫びる。

　シルガーにはわかっていた。アンバーがなぜ、衝撃波から逃れず受け続けていたかを。

　アンバーは、シルガーを守ると同時に、シルガーに託していたのだ。今度こそ、パールの息の根を止めるようにと――。

『いえ、シルガーさん。そんなことより、あなたの待ち続けていた時間が、やっと来たのです』

「私の……、待ち続けていた時間……？」

　シルガーは、自分の声が震えていることに気付く。

　目が、熱い。そして頬が、熱い。

　あふれてきて、頬を伝い落ちていくなにか。

『さあ。今度は、あなたが、四天王になる番です』

　小さな塊が、告げる。夢が叶うそのときが来たのだ、と。

『私を殺して、あなたが四天王になるのです。白銀(しろがね)と黒羽(くろは)は、きっとあなたの――』

　ヒュッ。

　小さな塊が、言い終わらないうちにシルガーは飛んでいた。小さな塊を、胸に抱きつつ。

『どこへ向かおうというのです！　私の命は、もうじき消える。その前に、あなたの手で私を殺さないと、新四天王はあなたではなく新しくどこかで誕生することに――！』

　シルガーは、黙って飛び、眼下の森に向かって急降下していく。

『シルガーさん！　早くしないと、あなたの求めていたその座が――』

　シルガーは、森に降り立つ。

　そこには、白銀(しろがね)と黒羽(くろは)、それからカナフがいた。

「アンバー様……！」

　白銀(しろがね)たちも傷を負い、激しく疲弊していた。

「アンバー……、様……！」

　シルガーは、白銀(しろがね)と黒羽(くろは)が重ね合うように差し出した手のひらの上に、小さな物体をそっと置いた。

　白銀(しろがね)と黒羽(くろは)は、変わり果てた主人を抱きしめるようにして――、泣き崩れた。

「私の求めるものは、自分の選んだとき、自分の意思、自分の手で掴み取る」

　シルガーは、そう言って長いため息をつき――、

「最期の時間くらい、自分のために使え」

　絞り出すような声でそう呟いた。そして、長い銀の髪をひるがえして、背を向けた。

　ぱちん、踏みしめた小枝が音を出す。

　かすかに胸が、痛い。まるで小枝が、胸に刺さっているかのようだ、シルガーは自分の胸に当てた手のひらを強く握りしめる。そう考えてから、ふと、魔の者にとって、果たしてそんなものが痛みといえるのだろうか、シルガーは疑問に思う。

　ささいな痛みが、打ちのめすくらいの威力を持って胸に迫るのはなぜだろう、森の緑が歪んで見えるのはなぜだろう、シルガーは不思議に思う。

　シルガーは、一瞬立ち止まり、振り返ることなく呟いていた。

「あなたの座が奪われることはない。誰にも。あなたは、永遠に四天王だ」

『……ありがとう。シルガーさん。ありがとう。白銀(しろがね)。黒羽(くろは)。カナフさん。本当に、ありがとう……』

　風に乗って届く、かすかな声。

『白銀(しろがね)、黒羽(くろは)。本当に、ご苦労でした。あなたがたは、もう自由です――』

　ほどなくして聞こえてきたのは、おそらく白銀(しろがね)と黒羽(くろは)の絶叫と嗚咽。

　葉擦れの音が、頭に大きく響く。

　どんなに耳を澄ませても、どんなに意識を集中させても、アンバーの声が二度と聞こえてくることはなかった。　

　これが、涙か。

　シルガーは、自分の頬を手の甲で拭い、見つめた。

　どこかで、新しい命が生まれるだろう。

　新しい四天王の誕生。それが、繰り返されてきた歴史。

　どうでもいい。

　シルガーは、どうでもいい、そう思った。新しい四天王がどこで生まれたのか、そしてそれがどんな強さの四天王か、知りたいとは思わなかった。

「どうでもいい……！」

　シルガーは飛び立ち、叫ぶ。

　自分が倒すべき四天王はただひとり、シルガーは己の拳を強く握りしめていた。