天風の剣

第九章 海の王

第107話 分裂

「キアラン、皆さん……！」

　キアランのもとへ、金の光が降り立つ。

「カナフさん！」

　キアランの目の前に、きらめく金の光をその身にまとう、カナフが立っていた。

　そのときその場には、キアランの他にオリヴィアとアマリア、それからダンしかいなかったが、守護軍の陣営の中にカナフが来たことに、キアランは驚きを覚えていた。

　カナフは、極力自らの気配を抑えているようだった。しかし、他の魔法を操る人々に気付かれるのは時間の問題だろうと思えた。

　カナフに対し、質問しようと口を開けたキアランのすぐ隣に、小さなつむじ風が起こる。

　それは、輝く銀の風。

　銀色をはらんだつむじ風が、ほどけていく――。

「久しぶりだな、キアラン」

「シルガー！　どうして……」

　カナフに続いて現れた、シルガー。シルガーも、周りに悟られぬよう気配を抑えている。

　カナフとシルガーの来訪。距離を取りつつ隠れて同行していた彼らが、なぜ急に姿を見せたのか――。

「もしかして――！」

「ああ。悪い知らせだ。いや、私にとってはいい知らせかな？」

　シルガーが、笑う。銀の瞳を妖しく光らせ、鼻に皺をよせ大きく唇を釣り上げた、黒い狂気に彩られた、不吉な笑み。

「シルガー、ここに来たのは、四天王パール、やつについて知らせるため、だな……？」

　シルガーとカナフは、ゆっくりとうなずいた。カナフは深刻な表情で、シルガーは笑顔のまま、静かな闘気を放ちつつ。

「ここから少しだけ戻ってみた。それで、大体わかった」

　シルガーの低い声が、その場を支配する。皆、固唾をのんで次の言葉を待つ。

「四天王パール。やつは、空を飛べるようになっていた」

「空を……！」

　キアランたちは、絶句した。

「そして、やつはこちらに向かってきている」

　やつが、来る……！

　キアランたちは、顔を見合わせた。ダンとアマリアは、それぞれ固く唇を結び、うなずき合う。皆の仇を必ず討つ、そう誓っているようだった。

　カナフが、声を震わせながら、シルガーの淡々とした言葉のあとを続ける。

「彼は、今も進み続けています。破壊を、繰り返しながら――」

　破壊を……！

　キアランの金の瞳が、一層強い光を帯びる。

　アマリアさんたちのご両親たちの命だけではなく、どこまでもやつは……！

　そのときだった。

「国王陛下からの手紙が届きました！　守護軍はただちに白の塔へ戻るようにと――」

　一人の魔導師が、伝令の鳥からの手紙を握りしめ、駆け付けて来た。魔導師は、シルガーとカナフを見て驚愕する。

　笑い声が響き渡る。シルガーだった。

「今更、もうどうでもいいではないか。もう隠す必要もないだろう。戦いと波乱の日々が始まっているのだ……！」

　シルガーの銀の長い髪が、自らの闘気で激しく乱れ、揺れ動く。

「仲間内の些細な相違の問題ではなく、もっと脅威を見つめるのだな……！」

　シルガーは、空へと飛び立っていた。

「キアラン！　私は先にやつのもとへ行くぞ……！」

「シルガー！」

　シルガーは、空高くからキアランを見下ろす。

「……もしかしたら」

　シルガーは、笑っていた。それは先ほどとは違い、穏やかな微笑みだった。

「もしかしたら、なんだ！」

　キアランは空を見上げ、シルガーへ大声で叫び返す。

「これが、最後の会話になるかもしれんな」

「最後って、なんだ！」

「お前との時間、非常に楽しかったぞ。おかげで退屈せずに済んだ。礼を言う」

「なにを……！」

　なにを言ってるんだ、キアランはそう思う。シルガーは、なにを――。

「キアラン。お前は、生きろよ」

「シルガー！」

　そんなことを言うな、そうキアランは思った。

　本当の別れみたいなこと、言うな……！

　シルガーは、右手の人差し指と中指を揃え、自分の額の辺りに近付ける。そしてその手を、一回だけ弧を描くようにして振った。

　軽い、挨拶――。

　シルガーは、いたずらっぽく笑う。しかし、キアランは、笑わなかった。

　笑えるかよ……！　笑ってなど、やるもんか……！

　うっかり笑い返したら、本当の別れのような気がした。

　シルガーは、空へと消えていく。

「シルガー！」

　もう一度、キアランは大声でその名を叫ぶ。その声は、おそらく届かない。

　キアランは、認めたくなかった。シルガーが、最後かもしれない、そう述べたのは、それだけパールが強大な力を持っているということ、シルガーが、覚悟の上で戦いに臨むということ――。

　行かなければ、いいじゃないか……！

　シルガーが求めるのは、四天王の力と、その座。しかし、なにも自分よりはるかに力の強いパールに立ち向かう必要はない。

　お前こそ、生きたらいいじゃないか……！

「キアラン」

　空を睨み続けるキアランに、心の中でシルガーの名を呼び続けるキアランに、カナフが声をかける。

「私も行きます。微力ですが私の力が、シルガーさんの、皆さんのお役に立つと信じて」

「カナフさん……！」

　シルガーに続き、カナフさんまで……！

　カナフはにっこりと笑い、シルガーのあとを追って飛び立つ。

「カナフさん――！」

　キアランは空を見上げ続けた。

　ふわりと、白いものが落ちてきた。それは、結界の外の吹雪ではなく、大きくて美しい、純白の羽。

「カナフさん――」

　キアランは唇を噛みしめ、両手でその羽を受け取り、抱きしめるようにした。

「我々は――」

　オリヴィアの凛とした声が、静寂を破った。今では、カナフとシルガーの気配を察した魔導師や魔法使いたち大勢が駆け付けていた。

「我々守護軍は、二手に分かれるべきです」

　キアランたちも集まってきた者たちも、オリヴィアの発言に驚き、騒然となった。

「ここで四聖(よんせい)を守る者たちと、王都を守る者たちと――！」

「えっ。オリヴィアさん！？」　

　キアランは、どういうことかわからず、思わず聞き返していた。

「もう、空の窓が開くまで時間がありません。四聖(よんせい)は、このまま安全なこの地でお守りすべきです。そして、四天王パールの暴走も、止めなければなりません」

「しかし……！」

　誰かが、異を唱えようとした。国王陛下の命令に、反することになるのではないか、そういった危惧があった。

「これより、至急会議に入ります。メンバーに関しましては決定次第ご報告します！」

　ここでルーイたちを守るのか、それとも一刻も早くパールと戦うのか――。

　自分の意思決定ではなく、会議で決まる――。キアランには、とても歯がゆく感じられた。

　ルーイたちを守りたい、その思いは誰よりも強かったが、しかしそのときキアランは、脅威に向かって進み続けたい、たぎる熱い血のままに、立ち止まるのではなくシルガーやカナフを追って戦いのさなかに身を投じたい、そんな強い衝動に駆られていたのである。

　港町は、騒然となった。

「なんだ……！　あれは……！」

「魔の者だ……！」

　エリアール国の魔法の力をもたない人々にも、巨大なパールの姿が見えた。

　それは、四枚の漆黒の大きな翼を持ち、上半身は美しい青年の姿、下半身は蛇のように長くうねり、そしてそこには頑強な鱗がある、そんな姿をしていた。

　あふれる魔の力を、今まで通りには抑えることができなかった。それは、あまりにも巨大な力を持ちすぎてしまったためと、自身の力とは相反する高次の存在二人分のエネルギーが取り込まれているためだった。

　人々は、逃げまどう。パールの大きな指が、空から降りてくる。

　虫かなにかを掴みあげるように、パールは次々と人をさらい、そして飛び続けながら食らった。

「化け物めっ！」

　投石や矢が放たれた。大砲も撃たれた。

　いずれも、パールの進行を妨げるものではなかった。

　建物の中にいれば安全かというと、そうでもなかった。

　砂の城を壊すように、家や建物をいとも簡単になぎ倒す。直接捕まって食べられてしまう人々もいれば、家屋の下敷きになって息絶える人々も大勢いた。

　いつの間にか、火の手が上がっていた。破壊された町の中、どんどん火の海が広がっていく――。

「早く、走って……！」

　少女が、少年の手を引き走る。それは、姉弟だった。

「あっ……」

　少年が、つまづいて転びそうになる。

「だめ……！」

　少女が、少年の背に覆いかぶさるようにした。

　パールの手から、弟を守ろうとしたのだ。自らが盾となって――。

「あっ……！」

　ふわり。

　少女は、空に浮かぶ。気が付けば、自分の腕の中にいるはずの少年も一緒に――。

　二人とも、食べられてしまうんだ……！

　身を硬くし、ぎゅっと目をつむる。

　しかし、いつまで経ってもその恐ろしい瞬間は来なかった。

　おそるおそる、目を開ける。

　姉弟は、金の光の中にいた。

「あなたは……」

　金の光に包まれた、白い翼を持つ青年ふたりに、姉弟はそれぞれ抱えられていた。

「すみません。こうやって、私たちは一人ずつ助け、被害を少なくすることしかできないのです」

　周りを見れば、たくさんの金の光。

　白い翼を持つものたちに、人々が運ばれている。

　それは、戦うことのできない、高次の存在たちだった。

　もちろん、すでに禁忌を破り続けているパールにとって、高次の存在も狩りの対象、食糧の対象である。

　高次の存在たちは襲いかかるパールの手をかわしつつ、一人一人を救おうと尽力していた。

　救われる人々は、ほんの一握りだった。

　それでもそれは、今まで傍観しているだけだった高次の存在たちにとって、精一杯の行動だった。

　逆に言えば、高次の存在が動かざるを得ないと判断するほど、パールの破壊がすさまじかったのだ。

　町や自然を破壊し、飲み込みながらパールは空の移動を続けた――。