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尾道へ行こう

　兄は嘘を言っていなかった。

　彼は午後６時頃、家に戻ってきた。仕事が一段落したというのは本当らしい。

　夕食の支度を始めていた周は、賢司が帰宅したことに驚いた。

　因島の病院から帰宅してからずっと、夏休みの宿題にとりかかりきりで、気が付いたら夕方だった。

「どうしたの、そんなに驚いて」

　賢司は笑っていた。

「いや、ほんとに仕事落ち着いたんだ……と思って」

「本当だよ。美咲は？」

　義姉は今日も仕事に出ている。

　ただ今日は予約が少なめで、宴会なども入っていなかったから早めに帰ってくると言っていた。

　賢司は自分の部屋に戻り、服を着替えてリビングに戻ってくる。

　周の頭の中では昼間和泉に言われたことがリフレインしていた。

　何を信じるか、何が真実かを見極めるのは自分自身。

　そうだと思う。

　賢司が嘘を言っているとは思いたくない。

　だけど和泉のことは信じたい。

「……周？　どうしたの」

　記憶にある優しい笑顔を浮かべて、兄は周の頬に触れる。

「今日は何してた？」

　正直に本当のことを話せば、言いつけに背いたことも話さなければならない。

　悩んでいるとメイが、にゃーと鳴いて飛びついて来た。餌の催促だ。

「餌をあげればいいのかい？」

　賢司はシンク上の収納スペースから猫の餌用缶詰めを取り出した。

　周は思わずその背中に向かって、

「賢兄、ごめん。俺、今日和泉さんと会った……」

　返事はなく、振り返ることもない。

「約束してた訳じゃない、たまたまだけど。でも……俺、和泉さんのこと、賢兄が言うような悪い人だとはどうしても思えないんだ」

　賢司は何も言ってくれない。周は次第に不安になってきた。

「義姉さんのことも、変な目で見たりしてないと思う。だから……」

　兄はゆっくりと振り返り、こちらに近付いてきた。

　叩かれるのかと身構えたが、

「そうか。周がそう感じたのなら、それが真実なのかもしれないね」

　思いがけない返事に却って戸惑ってしまう。

　視界の端でプリンが走って玄関に向かうのがわかった。美咲が帰って来たのだ。

　ただいま、と三毛猫を腕に抱いてリビングに入ってきた彼女は、そこに夫がいるのを見てぎょっとしたようだった。

「おかえり、早かったね」

「賢司さんこそ……どうしたの？」

「どうしたのはないだろう、ここは僕の家なんだから」

　そうね、と美咲は自分の部屋に向かう。

　それから台所に戻って来ると賢司に言った。

「明日、桑原さんのご葬儀に行ってきます」

「桑原さん？」

「……先日、生口島で亡くなられた方。知り合いなの」

「そう、また生口島まで行くのか。大変だね。一人でかい？」

「……友達と一緒に……」

　ふぅん、と兄は言ってそれで夫婦の会話は終わった。

　ふと周は自分の部屋で携帯電話が鳴っているのに気付いて、急いでリビングを出た。

　ディスプレイを見ると『篠崎智哉』の名前。久しぶりだ。

「もしもし？」

『あ、周？　元気にしてる？』

「ああ、智哉こそ」

『急だけど、明日って何か予定ある？』

「いや、別に……」

『じゃあさ、一緒に尾道へ行ってみようよ』

　尾道？　あんなところに何かあるのか？

　寺と神社ばっかりじゃないか。周の胸の内を見透かしたかのように智哉は、

『尾道に親戚がいてね、母親からおつかい頼まれたんだけど……駅前にすごく美味しいお店があるって聞いたから行ってみたくて』

　彼は一人で飲食店に入れないタイプである。

『あと、なんか有名なワッフルのお店があるらしくて、妹から土産に買って来いってせがまれてるんだけど……男一人でそういう店に入るのはちょっと……』

「いいよ、わかった。行こう」

　尾道には小学生の頃に林間学校で行って以来だ。

　楽しみになってきた。

　ついでに、いろいろ悩んでいることを聞いてもらおう。智哉は周にとって何でも相談できる数少ない友人であった。