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第8章72【影に咲く、仮面の花】2

王都の裏路地。昼でも薄暗いそこは、今や“転生者消失事件”のホットスポットと化していた。

　かおるとアリシアは、黒ずんだマントに身を包み、気配を殺して歩いていた。

　――この地点で、三日前、第五級転生者の少女が姿を消した。

　アリシアが指差す。

「この壁……妙に新しい。誰かが隠し扉を造ったか、あるいは――」

　ガチャン。

　壁が音もなく開き、闇の空間が現れた。

　かおるは剣の柄に手をかけつつ、視線をアリシアと交わした。頷き合う。

　二人は中へ踏み込んだ。

　中は、意外なほど整備された空間だった。石造りの回廊。赤い紋様が天井を飾り、中央には“仮面”がいくつも飾られていた。

　そのすべてが、無機質で、無言の怒りを宿していた。

「……これは、白塔連盟の、儀式部屋？」アリシアが呟く。

　そこへ、仮面をつけた男が現れた。

　――彼は、言葉を発することなく、かおるに剣を抜いた。

「来るぞ！」

　かおるも剣を抜き、火花が散った。仮面の男の剣技は鋭く、魔力によって強化されている。が、かおるの“異常な感覚”が、刃の軌道を先読みする。

　一撃、また一撃。

　アリシアが援護魔法を放ち、かおるの動きがより滑らかになる。

「おまえの正体を……暴く！」

　剣が仮面を砕く。

　現れた顔は――

　「……カナメ、さん……？」

　それは、かおるが前世で信頼していた“同郷の転生者”の男だった。

　かおるの前に何度も現れ、味方として戦ったはずの男。その顔が、今、仮面の裏にあった。

「おまえが……どうして……白塔に……？」

　しかし、カナメの瞳は冷たい。まるで人間としての感情を捨てたかのようだった。

　「――正義は一つしかない。おまえが間違っている、かおる」

　そう言い残し、カナメは魔導転移によってその場から姿を消した。

　残されたかおるは、愕然としながら拳を握る。

　（俺が……間違ってる？　正義って、なんだ……）

　アリシアがそっと彼の腕に触れる。

「間違ってないよ、かおる。私は、あなたの選んだ道を信じてる」

　その言葉は、剣よりも強く、魔法よりも温かく、かおるの胸に沁み込んだ。

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　王都の空に、再び不穏な曇天が広がっていく。

　白塔連盟は、次なる計画――“転生者粛清”の段階に入ろうとしていた。

　仮面を脱いだカナメは、組織の中枢で冷たく呟く。

　「かおる……おまえが、この世界の癌だ」

　一方、かおるは新たな決意を胸に、アリシアと共に立ち上がる。

　守るべきもののために――戦うと決めた。