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第5章45【“原典”の正体と、忍び寄る影】

セラの記録覚醒から一夜が明けた。

　かおるは、目を覚ました瞬間から違和感を覚えていた。

　隣にいるはずのセラが、布団の中にいない。

「セラ……？」

　部屋を出ると、庭先でアリシアと話すセラの姿があった。

「昨日のこと……ほんとうに、全部思い出したの？」

「うん。断片的だったけど、今ははっきりしてる。わたし、“世界を記録する器”だったの」

「原典記録体《オリジン・コード》……まさか本当に存在してたなんて」

　アリシアの声は、どこか震えていた。

　セラは静かに頷く。

「でも、それって“人間じゃない”ってことだよね？」

「……！」

　背後から声をかけたのは、かおるだった。

「セラ、お前は“お前”だ。どんな記録が中に眠ってても、それを否定する気はない」

「お兄ちゃん……」

「俺にとっては、セラが泣いて、笑って、怒って、甘えてきてくれる。それがすべてだよ」

　セラは涙ぐみながら、かおるに飛びついた。

「ありがとう……だいすき……」

　その瞬間――

　アリシアの眉がピクリと動いた。

「……なに、その“いちゃいちゃ”。朝っぱらから」

「え、あ、いや、その……」

「ま、いーけど」

　アリシアが顔を背けた。だが、耳がほんのり赤くなっているのを、かおるは見逃さなかった。

　そんな甘い時間も束の間。

　空気が“裂けた”。

　目の前に、漆黒の円環が出現し、その中から現れたのは――

「ようやく会えたわ、“原典”」

　仮面の少女。

　全身を黒い拘束衣のような服に包み、顔の下半分を白い仮面で隠している。

「……あなたは？」

「私？　“記録連盟”の特使、《ラグズ》。あなたを“保護”しに来たの」

「保護、だって？　今さら誰が信じるか」

　かおるが前に出るが、ラグズは首をすくめた。

「警戒しなくてもいいわ。私、今日の任務は“接触”だけ。連れて帰るのは次のフェイズ」

「ふざけるな」

　アリシアが剣を抜く。

　だが、ラグズはそれを見て小さく笑った。

「そう焦らないで。忠告だけ伝えに来たの。

　“原典”が目覚めた以上、すべての記録装置が再起動される。

　あのイグジスは、ほんの始まりに過ぎないのよ」

「……何が来るっていうんだ？」

　かおるの問いに、ラグズは仮面の奥で笑った。

「“最初の断章”。世界の全記録が、今、再生されようとしてる。

　そのとき君たちが、“まだ自分を信じていられるか”……楽しみにしてるわ」

　そして、ラグズは姿をかき消した。

　残された三人。

　セラは、そっと口元を押さえていた。

「わたし……みんなを巻き込んじゃうのかな」

　だが、かおるは優しく微笑んで彼女の頭を撫でた。

「巻き込まれても、俺は逃げないよ」

「そうよ、セラ。あんたは“ただの妹”じゃないかもしれないけど……

　それでも、あたしたちの“大切な仲間”なんだから」

　風が吹き抜ける。

　だが、三人の絆は、さらに深く結ばれていくのだった。