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第2章15【彼女の正体と、封じられた力】

焚き火の灯りが、揺れていた。

　あの襲撃から数時間。俺たちは森の中で仮拠点を組み、少女の話を聞いていた。

「……名前は、セリア。私は、“人間と同じように造られた存在”よ」

　少女――セリアの言葉に、俺とクロエは黙って耳を傾けた。

「黒翼団の実験。感情と意思を持つ“戦闘用義体”。私はその試作個体の一人……だった」

「だった、ってことは……」

「逃げたのよ。私は“誰かを壊すために生まれた”のかもしれない。でも、それがイヤだった」

　彼女の声は、まっすぐだった。だけど、どこかで“自分を許してない”音が混ざってた。

　だから俺は、立ち上がって言った。

「だったら、俺と来い。お前は壊すために生まれたんじゃない。助けを求めたんだろ？　それなら、今ここからが“お前の生き方”だ」

　セリアは目を見開いた。しばらく黙って、震える声で言った。

「……ほんとに、そんなふうに……思ってくれるの？」

「ああ」

　その瞬間だった。セリアは俺に一歩寄って――

「ごめん……ちょっとだけ、借りるね」

　すっと、彼女の顔が近づいた。

　そして――

　ふわり、と唇が触れた。

「――っ!?」

　不意打ちすぎて、反応できなかった。

「これ……私の中で、“ありがとう”って感情をどう表せばいいのか、よくわからなかったから。なんとなく、これが正しいって思って」

「ま、まってくれ!? それ、軽く爆弾すぎるって！」

　その横でクロエが、微妙な笑みを浮かべていた。

「へぇ。これはこれは。カオルくん、モテ期到来じゃない」

「なんでお前が冷静なんだよ！」

　こうして俺は、“人間じゃない少女”のキスを受け取った。

　彼女を守る――その重さと、覚悟も一緒に。