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第13章123【沈黙の対峙、虚ろな微笑】

パンコンテストの余韻が残る広場の片隅。　そこは屋台の喧騒から少し離れた小道で、仄暗い路地裏に通じていた。

　かおるは足音を殺しながら、その路地の奥を覗き込む。　そこにいたのは、確かにルークとエリシア。そして、ローブの人物――その背中には、アトラス教団の印。

　「……やっぱり、あの時の疑いは正しかったか」

　かおるの声が、冷たく沈んだ。

　アリシアがすっと隣に立ち、剣の柄に手を添える。

　「どうする？ここで動く？」

　「いや……まだ確証が足りない。あの印も見間違いかもしれない」

　だがその時、ローブの人物がルークに何かを手渡した。　白い結晶。それはかつてイリナの遺体から回収された、“異界媒晶”と呼ばれる禁術の触媒だった。

　「……あれは、間違いない」

　かおるは立ち上がった。

　「俺が行く。アリシア、フォローを頼む」

　「了解」

　路地裏に歩を進める。　その気配にルークが振り向いた。目が合う。

　「……ああ、やはり来たか。君とは、いずれこうなると思っていたよ」

　その微笑は、かつてのどこか温かな青年のものではなかった。　仮面の下に隠された本性が、ついに牙を剥く。

　「なぜ教団と繋がっていた？答えろ」

　「理由は一つ。僕も、世界を壊したいんだ」

　その言葉と共に、エリシアの背中から真紅の魔力が噴き出した。

　「エリシア……お前も、か」

　その瞬間、辺りの空気が裂けるように歪んだ。

　かおるの拳が震え始める。　怒りではない。絶望でもない。

　それは、終わらせるべき宿命に立ち向かう覚悟だった。