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第12章121【揺れる視線、灯る想い】

日が昇りきる前、かおるとアリシアは街の小さな広場に向かっていた。

　「今日は、どうするつもり？」　アリシアが歩きながら問いかける。

　「まずはあの二人、ルークとエリシアのことを調べる。それから……ルルとクレアにも一応、話しておきたい」

　「ふふ、真面目だね。……でも、それがかおるらしいかも」

　柔らかく微笑むアリシア。その言葉に、かおるは照れ隠しに視線を逸らした。

　広場には既に人々が集まり、小さな市が開かれていた。　パン屋のルルは今日も張り切っており、隣にはクレアの姿もある。

　「かおるー！アリシアー！おはよう！」　ルルが元気に手を振る。

　「おはようございます。今日も……お忙しいみたいですね」　「そりゃそうよ。今日はパンコンテストがあるの！」

　「パンコン……え？」

　クレアが澄ました顔で補足する。　「この街の伝統行事です。職人たちが腕を競う大会があって、ルルがエントリーしてるんです」

　「へえ……それは楽しみだな」　かおるが素直に感心すると、ルルは得意げに胸を張った。

　「優勝したら、あたしのパン、王都でも売れるようになるかもしれないんだからね！」

　「応援しなきゃな」　アリシアもどこか誇らしげにルルを見つめる。

　その穏やかな時間の中、かおるの胸中では、一つの決意が芽生えていた。

　（この静けさを、守りたい）

　そして……エリシアとルーク。あの二人の気配が、街のどこかで蠢いている。