130/139

第12章116【小さな祭りの足音】

「来週、小さな収穫祭を開こうと思うの」　街の広場で、アリシアが声を上げた。

　「祭り？」　かおるは目を丸くして聞き返す。

　「ええ。みんなで作物を持ち寄って、音楽を奏でて、少し踊ったり……。平和を祝うお祭りよ」

　ミーナとヴァルドもその場にいて、顔を見合わせる。

　「楽しそうです！私、料理手伝います！」　「……俺は設営を」

　そのやり取りに、かおるは小さく微笑んだ。

　「じゃあ、俺は警備を頼まれてるけど……終わったら屋台、回ろうかな」

　「え？それって……私と一緒に？」

　「……もしよければ」

　その返答に、アリシアは顔を赤くして頷いた。

　——祭りの準備は、すぐに始まった。

　街の人々が協力し、広場にはカラフルな布が張られ、提灯が吊るされた。

　ミーナはクレープ屋台を出す準備に余念がなく、ヴァルドは舞台の土台を組み立てながら周囲に指示を出していた。

　「アリシア、あの……この飾り、どうやって結ぶの？」　「ん、こうやって——ほら、蝶結び」

　そんな日常の中で、街には笑い声が満ちていた。

　そして夕暮れ。

　かおるは一人、丘の上に立って空を見上げていた。

　「やっと……本当に、やっとこんな時間が来たんだな」

　傍らに立つアリシアが、彼の手をそっと取る。

　「でも……私は信じてる。かおると一緒なら、どんな未来でも迎えられるって」

　かおるは一瞬、戸惑ったような表情を浮かべ——やがて静かに頷いた。

　「ありがとう。俺も、そう思う」

　小さな風が二人を包む。

　穏やかな祭りの前夜。　それは、希望と笑顔に満ちた、新たな始まりの合図だった。