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第11章103【すれ違い、そして──】

朝霧がまだ残る中、村の広場では今日も静かな一日が始まっていた。

　「……行ってくる」　「待って、かおる」

　背中越しにアリシアの声が響いた。

　「昨日のこと、ちゃんと話して」

　かおるは肩をすくめた。些細な言い合いの名残が、まだ二人の間に漂っている。

　「……別に、怒ってるわけじゃない」　「でも、なんで勝手にあんな危ない場所に行ったの？」

　きっかけは昨日の午後。かおるがユーリの提案で村外れの遺跡跡地に単独で調査に向かったことだった。

　「言っただろ？　危険はなかった」　「それを、どうして私に言ってくれなかったの？　私、かおるのパートナーだって……思ってたのに」

　アリシアの声は震えていた。

　「……ごめん。でも、俺は……」　「いつもそう。自分一人で全部背負って……。私じゃ、頼りないの？」

　痛いところを突かれて、かおるは言葉を失った。

　「アリシア……そういう意味じゃない。ただ、危ないことに巻き込みたくなかったんだ」　「私は、巻き込まれたっていい。一緒にいたいの。……それじゃダメなの？」

　静寂。

　ふたりの間を、朝の風が通り過ぎた。

　「ごめん……本当に。俺、間違ってた」　「……うん」

　その場でアリシアが涙を拭って立ち上がる。

　「仲直り、してくれる？」

　差し出された手を、かおるはそっと握った。

　「もちろん」

　その瞬間、いつものアリシアの笑顔が戻ってきた。

　──ほんの小さなすれ違いだった。　でも、こうやって一つ一つ乗り越えて、ふたりは少しずつ強くなっていく。

　夕暮れ、縁側で並んで座るふたり。

　「ねえ、明日はどこ行く？」　「……君が行きたい場所なら、どこでも」

　頬を染めたアリシアが、そっと微笑んだ。