3/63

ＺＰ

　俺は、セイラの姿をした神、いや悪魔を、一刀両断にした。

　しかし……

「本当に、ごめん」

　斬った瞬間にセイラだったものは霧散し、気付けば背後で頭を下げている。

「うらあ！」

　斬る。

「ごめんよ」

　斬る。

「返す言葉もない」

　斬る。

「ボクたちが悪い、それは分かっている」

　斬る。

「君にはどう思われても仕方ない。君はそれだけの仕打ちを受けている」

　斬る。

　そうして、何百回も斬り続けたところ。

「……もういい、やめだ」

　斬っても斬っても現れ、謝罪を続ける姿に、斬るのにもだんだんと嫌気がさしてきた。

　よくよく思い出すと、俺の人生を決めたのはこいつではなく、別の『クリエイター』とやらだ。こいつを責めても、何の意味もない。

「悪い、俺も逆上した。お前が原因ではないのに」

「ううん、無理もないよ」

「それで、何故わざわざ俺の前に現れた？俺は死んだんだろう？」

　そう、その理由が分からない。

　ただ単に俺の転落劇を楽しむだけならば、俺が死んだところで放っておけばいいものを。

「うん。それを説明するには、もう少し下位世界の仕組みを知ってもらう必要がある。

　あのね、下位世界から見られるストーリーで、どんなものに人気が出るのかは、一定の流行りがあるんだ」

「流行り？」

「うん。例えばさっきも言った、主人公がすごい強い力を手に入れて悪をどんどん倒していく、とか。人気が出た作品があると、同じような流れの作品が乱立することがある。

　それでね。

　今の流行りは、『主人公に悪い影響を及ぼそうとした敵役が、何かしらの理由で転落の一途を辿る』っていう、『ざまぁ』物なんだ」

「『ざまぁ』？」

「うん。ストーリーの流れにはいくつかの流派があって、一概には言えないんだけど。

　上位世界での人気ランキング上位は、この『ざまぁ』物に席巻されていると言っても、過言ではないよ。

　そのせいで今は、ＺＰ(ゼットピー)というシステムが導入されている」

「ぜっとぴい？」

「うん、『ざまぁポイント』だね。

　どれだけ面白い『ざまぁ』劇を繰り広げられるかに応じて、閲覧者がＺＰを作品に投票するんだ。ＺＰを稼げば稼ぐほど、自分の世界に還元することができる」

「……クリエイターって、暇なのか？」

「まさか！？

　むしろみんな、色々忙しいんだよ。

　昔は、ストーリーを作る仕事は専門の人が担っていたけれど、今では副業でやる人も多い。『一億総クリエイター社会』なんて言葉もあるくらい。

　本業の方で、色々ストレスが溜まるからね。要はみんな、何かしらの捌け口が欲しいのさ」

「……だとしても、転落する様を眺めて悦に浸るなんざ、良い趣味とは思えんけどな」

「うん！そうなんだよ！」

　我が意を得たとばかりに、急に声のトーンが上がるセイラ。

「ボクは元々『見る専』――集まったストーリーを眺めて楽しむ側だったんだ。

　昔は色々あって、楽しかったなあ。心躍る冒険譚、胸がキュンとする純愛、背筋が凍るような怪談。

　でも今となっては、ランキング上位は『ざまぁ』ばかり。

　下位世界の人たちも可哀そうだよ。ボクらの都合で人生を変えられて。

　だけど、ボク一人だけじゃ、状況を変えることができなかったんだ。

　何故なら、どんなストーリーを作っても、微々たるポイントしか得られなかったから。

　でも、コツコツ貯めたポイントで、ボクは力を得た。

　そんなに大きくはないけれど、ある捨てられた世界に干渉できるくらいには」

「捨てられた世界？それはつまり……」

「うん、君たちの世界のことだよ。

　『ざまぁ』劇に一定の区切りがついて、この世界の公開は終わったんだ。

　ボクはそういう世界を探し出して、結果、君を見つけた。で、危険はあるんだけどここに忍び込んで、捨てられた君の魂を回収しに来たんだ」

「……何のために？」

「ボクの目的は、他の下位世界で繰り広げられる『ざまぁ』劇を阻止すること」

「ほう」

「ただ、その世界の主から見れば、それはテロ行為だからね。

　さっきも言った通り、ボクが力として使えるポイントは少ない。だから、協力者が必要なんだ」

「その協力者が、つまり俺？」

「そう。下位世界の住人である君なら、他の下位世界でも動きやすい。

　だからボクと一緒に、『ざまぁ』が予定されている下位世界に侵入してほしい」

　なるほど……。

　だが、こいつが目論んだことではないとはいえ、俺に対する『ざまぁ』とやらは、クリエイター共の戯れが原因であることは事実。そんな連中に協力する義理なんてあるのか？

「もちろん、タダでとは言わない。

　いくつかの下位世界を訪れて、『ざまぁ』阻止の活動をする。

　それがひと段落ついたら、君のことは解放するよ。

　ボクが、君が元いた世界に似せた世界を創ろう――完全に同じものにするのは難しいけど。

　そして、君にとっての二十年前に戻してあげる。人生をやり直すといいよ。もちろん、ボクは介入しない。

　更に。やり直しの際は、君の願いを一つだけ叶えよう」

　そいつはちょっと、心が揺らぐな。

「……ダメ？」

　一転、泣きそうな眼でこちらを見つめるセイラ。

　……ダメだ、昔からその眼には弱いんだ。

　とは言え。

「それはつまり、俺と同じような境遇の連中を救う、ってことだな？」

「うん、もちろん！」

「じゃあ、話は決まりだ。

　お前に協力して、その『ざまぁ』劇とやらをぶっ潰す。苦しむ奴がいない状況に塗り替えてやるよ」

「本当だね！？ありがとう～！！」

　そしてその笑顔。

　泣きそうな表情からのその反転に、子供の頃何度やられたことか……。

「ああ、何度も言わせるな、協力する。

　さあ、早くその『下位世界』とやらに案内しろ」

「うん！実はもう、最初の世界は決めてあるんだ。

　君らと似たような、冒険者たちが活躍する、剣と魔法の世界だよ」

面白そう！

って思っていただけたら、☆でもブクマでも感想でも、反応をいただけると、執筆の励みになります！