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貴族の風上になんぞ置いてくれるな

　貴族院でも有数の注目人物たちの動向だ。

　移動の時間中だけでも話は広まったようで、訓練場の入り口には既に野次馬が集まっている。しかしニール王子が到着したことに気づくと、自然と人だかりは真っ二つに割れた。

　王子と取り巻きたちは、当然とばかりに悠々と群衆の間を闊歩していく。

　……俺としては、こんなシチュエーションは気恥ずかしいのだが、今は舐められないことが重要だからな。ビビりを悟られないよう、平静を装って後に続く。その辺は年の功だ。

　訓練場の中でも一番広い試合場は、普段は誰かしらに抑えられているが、今日に限って使っている者はいない。と言ってもそれは偶然でなく、これも奴らの知名度の効果で、話が回ってきて皆自粛したのだろう。

　俺とギュンターは特に何も言わず、黙々とプロテクターを着けていく。それは、貴族間における試合や決闘の方式が既に常識化されているからだ。

　頭、両肩、両肘、両籠手、胸、胴回り、両膝から脛にかけて。

　それらの箇所にプロテクターを装着し、制限時間内でプロテクターに攻撃を当てた回数を競う。

　プロテクターの数が多いので、装備に若干の時間がかかる。

　王子達はと言うと、閲覧用席の一番前に腰掛けていた。

　程なくして、両名とも防具の準備は終了。次は武器の選定だ。試合用に作られた数種類の模擬武器から、適宜選ぶ形。

　ギュンターはオーソドックスなロングソードを選択。出自を考えると当然だな。

　一方の俺はというと……ま、こいつ(・・・)にしとこうかな。

　ここで初めて、ギュンターが口角を上げた。

「ふっ、その体格で大剣とは、どうやら口先だけの期待外れと見える」

「いやまあ、武器はどれでもいいんだよ」

　そこで閲覧席から聞こえるのんびりした声。

「あのう、なぜ大きな剣ではいけないのですか？」

　それに対し、我が意を得たりとばかりに頷くギュンター。

「ミリア殿。大剣とは本来、その得物のサイズに見合った体躯の戦士が扱う物。それを半端な腕力の者が扱えば、武器に振り回されること必至。その証拠に、大剣の使用が認められるのは、貴族院では三年生以降。身体が完成していない若輩の身の頃は、ロングソードや槍など、基本的な武器の扱いを学ぶに留まります。

　そこを踏まえると、この者の体格は精々並程度。自身の身体能力と武器の特性を理解していないとしか思えませぬ」

　おーおー、よく喋る騎士様だな。

「まあ御託はいいから、早く始めようぜ。あ、審判は？」

　すると王子がギャラリーに向かって声をかける。

「どなたか、審判をお願いできないだろうか」

　すると、黒髪を短く整えた、いかにも真面目そうな男が反応した。

「それでは僭越ながら、私めが。レナルド・フォン・ウェーバーと申します。パーソナリティは【公平(フェアマン)】」

　そういや剣闘の授業の時、ミヒャエルから聞いたことがあるな。この貴族院には「神」とすら呼ばれる審判の専門家がいるって。

「おお、レナルド殿。殿下、彼なら審判として申し分ない。確実に公正な判断を下すことでしょう」

　ギュンターが同意すると、王子も頷く。

「うむ、レナルド。任せよう」

「御意」

　こうしてやっと御膳立てが整い、俺たちは所定の位置についた。

「では、ギュンター・フォン・シルト氏と、ユーゴ・アクツエル氏による親善試合を開始します。制限時間は十五分、オーソドックスレギュレーションを採用します」

　オーソドックスレギュレーションとは、プロテクターの部位に応じて点数が変わるルールの、一番一般的な奴だ。

　特に異論はないので頷いておく。

「それでは用意…………始め！！」

　レナルドの号令と共に、俺とギュンターは少しだけ互いの距離を詰める。

　ギュンターは両手で握った剣を中段に構え、俺の様子を伺っている……なるほど、隙のない良い構えだ。次の動きも読み辛く、さすがは名家のサラブレッドというだけはあるな。

　だがまあ、そんなことはどうでもいい。

　俺は適当な速さで距離を詰めると、握った大剣を振りかぶる。

　スパーン！！

　おっと、胴を打たれたか。

「ギュンター選手に三ポイント！」

　すかさず審判が獲得ポイントを宣言する。胴は点数高いんだよ。

　ギュンターはそのまま足捌きで左右に揺れ動き、俺を惑わそうとする。実際、狙いは結構つけにくい。

　俺がどう攻めるか考えていると、今度は奴が頭に向かって剣を突き出す……これは大剣で防御。

　しかしパワー勝負になることを一応警戒したのか、すぐに飛び退いて距離を取られてしまう。

　まあ確かに、この身体に大剣はあんまり合ってないよな。前の世界でいうガリムのようなスキルがある訳でもないし。ガリムとの戦いで俺がそうしたように、大概の武器は大剣より速い。むしろそれを強引に防いだガリムの方が、実は異常なのだ。

　その証拠に、俺は隙を突かれてスパンスパン打たれ、気付けば相手に十五点が入っていた。

　でも実はさ、これでも元(・)勇者なんだぜ、俺。こいつの動きはそろそろ見切ったかな。

　俺は改めて素早く振り被る。今までより一段階上がったスピードに、奴の眼には若干の焦りの色が浮かんだ。

「おらあ！！！」

　右上に振り上げた大剣、その重みに自身の体重も加算して、全速力で相手の左籠手に打ち込む。

「ぐああぁ！！！！」

　たまらず剣を落とすギュンター。正直このまま追い打ちをかけたいが、踏み止まっておく。何故って？オーソドックスレギュレーションでは、武器を五秒以上手放すと負けとなるが、その間、手放した者への攻撃は禁止されているからだ。ルールだから仕方がないんだよ。

「ユーゴ選手に一ポイント！」

　剣を拾ったギュンターは、改めて中段に構え直した。さすがにこれで勝負終了とはならないか。しかし、左手は痺れでしばらく使い物にならんだろ。ギュンターの額には、先ほどまでなかった汗が浮かんでいる。

　にしても、構えが変わったな。悪い意味で。

　最初の凛とした佇まいは鳴りを潜め、左肩がやや開き、重心が後ろ側に下がっている。そして奴の顔、そこからは明確な感情が見て取れてしまう。

「これで、十五対一だな」

　意図的に、ギュンターに声をかける俺。

「それがどうした。残り時間も半分を切った、このまま逆転するのは不可能に近い」

　ほう、反論するだけの気力はある、と。

「そう言うな、ギュンター君。ビビりを誤魔化してもいいことないぜ」

「なっ！？」

　うん、ここに入った時の自分のことは棚に上げておいて、と。

　俺は大剣を自身の顔の前に構えながら、ずかずかと相手に近づく。

　次はどこに当てようかな。本命は胴だが、腕とか脚もいいな。

「く！来るな！！」

　ギュンターが剣を高速で振るってくるが、こんな直線的な動きならば、小手先であしらうだけで十分。

「ほい、隙あり！！」

　先の勢いで、胴を一閃。

　ドゴッ！！と鈍い音がする。

　……やべ、一応手加減はしてるけど、大丈夫かな……慰謝料とか請求されないよな。

　一方のギュンターは、剣を地面に差し、片膝をついて嘔吐(えず)いている。剣を手放さなかったところは称賛してやってもいいぞ。

　だがまあ隙だらけだ、一応声をかけておくか。

「さて、もう何回か行ってもいいか？お前の言った通り、ポイントで負けちまってるんでな。逆転しないと」

「……な、ま、待ってくれ！！」

「いやいやお前、実戦でも敵にそう言うの？」

　とか言いつつ、ちゃっかり待っちゃってる俺がいるが。

　俺は改めて大剣を上段に構えた。

「じゃ、あと五秒な。五秒したら打つから。一(いーち)、二(にーい)、三(さーん)、…」

　するとギュンターは、柄にもなく尻餅をつき、俺に向かって両手を振った。

「ま、待ってくれ。こ、この通り、降参だ！！」

「ほい、いただきました～。審判、よろしく！」

「……は、はい。ギュンター選手の途中棄権により、この勝負、ユーゴ選手の勝ち！」

　うん、完全勝利！！

　……あれ？ギュンターが何だかわなわなと震えているぞ。

「む、無効だ！！」

　あらー、意外と往生際が悪いタイプか。

「こんな卑怯な戦法、聞いたことがない！騎士道の風上にも置けぬ！」

　なるほど、騎士道ね。

　剣闘の授業での印象から、学生たちの戦闘レベルは大体見当がついていた。

　前世で冒険者として、あるいは勇者として活動していた俺から言わせれば、正直お遊びだ。

　当然だろう、片や名誉と風格重視の試合、片や命を懸けた、魔物や魔族との形振り構わぬ死合だ。

　俺はそこを突くために、大剣なんて武器を持ち出して、相手の精神(こころ)を折りに行ったわけだが。あ、これが実戦だったら、さすがに俺も別の武器を選ぶ。最初に胴に食らった時点で死だし。

　そんなことを言おうと思っていると、ミリアが呟いた。

「でも、実際に悪漢に襲われたとしたら、卑怯だなんて聞いてくれないですよね……」

　明らかに顔色が変わるギュンター、完全に口を噤んでしまったな……。

　一方の王子が目敏く反応する。

「うむ、そうだな、ミリア。かの者は、そういう意味での実戦力を示したかったのだろう。

　ユーゴ・アクツエルよ！！

　此度の親善試合の結果を考慮し、用心棒として、我々と行動を共にすることを許可する！！」

　うん、これでだいぶ行動しやすくなるだろ。

面白そう！

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