俺のこと好きなんだろ、と言われましても

「おい、いつまで意地を張ってるんだ。……本当は、俺のこと好きなんだろ？」

　放課後の誰もいない教室。

　夕日に照らされたアルベルト様が、自信満々に真横の壁をドンと叩いた。

　彼は学園一の秀才で、公爵家の次期当主。

　女子生徒の半分が、彼に恋をしているんだとか。

　しかし、私の記憶が確かならば、彼はつい五分前まで別の令嬢と「愛している」「君こそが僕の運命だ」なんて熱烈な愛の言葉を交わしていたはずだ。

　私は手に持っていた掃除用具のバケツを床に置き、首を傾げた。

「……はあ。と言われましても」

「なんだ、その気の抜けた返事は。照れているのか？」

　アルベルト様はふっと口角を上げ、私の髪を一房掬い上げた。

　その陶酔しきった瞳を見て、私は確信した。

　この人、私が「彼に捨てられたショックで毎日泣き腫らしている」という学園のデマを本気で信じているのだ。

「いいか？ 君が夜な夜な枕を濡らしているという噂は聞いている。……まったく、不器用な奴だ。戻ってきてもいいんだぞ？ 俺の『二番目』としてならな」

　……いや、誰が二番目だ。

　私は深く、深ーくため息をついた。

　正直、推しの魔導具職人の新作発表会に遅れそうなので、一刻も早く帰りたい。

「あの、アルベルト様。大きな勘違いをされているようですが」

「勘違い？ ふっ、素直になれよ」

「いえ、私が夜な夜な泣いているのは、新作の魔導具の予約抽選に三回連続で落ちたからです。

　あと、あなたに振られた（と思い込まされている）あの日、私は皇室御用達イマリー産のステーキを三枚いただきましたが」

　アルベルト様の完璧な顔が、ピキリと凍りついた。

「な、……ステーキだと？ 強がるのも大概にしろ。

　君は俺の婚約者候補として、常に俺の後ろを三歩下がって歩いていたじゃないか。

　あの献身的な態度は、愛以外のなんだと言うんだ！」

　アルベルト様が声を荒らげる。

　壁ドンしていた手がわななき、公爵令息としての余裕が剥がれ落ちていく。

「……献身的、ですか。

　あれは単に、『あなたの歩幅が広すぎて、ドレスの裾を踏みそうだったから距離を取っていた』だけです。

　あと、あなたの後ろを歩いていると、余計な令嬢に絡まれなくて済むので、歩く防波堤として重宝しておりました」

「ぼ、防波堤……！？」

「はい。あ、それとこれ。ちょうどお返ししようと思っていたんです」

　私は、彼がかつて「愛の証」として私に押し付けた、高価な（しかし私の趣味ではない）魔石のブレスレットを彼の手のひらに載せました。

「これ、実は呪物……いえ、特殊な探知魔法がかかっていましたよね？

　私がどこで誰と会っているか、逐一あなたの元に通知が飛ぶような」

　アルベルト様の顔から血の気が引いていく。

　そう、彼はただのナルシストではない。独占欲の塊のような「重い男」だったのです。

「なぜ、それを……。魔導の知識がないはずの君が……」

「先ほども言いましたが、私は魔導具オタクなんです。

　この回路、初歩的すぎて逆に目立ちましたよ。……あ、それから」

　私は教室の入り口を指差しました。

　そこには、先ほど彼が「運命だ」と言い切っていたはずの別の令嬢——エレーヌ様が、顔を真っ赤にして立っていました。

「エ、エレーヌ……！？ なぜここに！」

「『二番目なら戻ってきてもいい』……？

　アルベルト様、私との結婚は、お父様の事業を助けるための単なる『妥協』だとおっしゃいましたわね？」

「それは……！ いや、彼女を焚きつけるための嘘で……」

「と言われましても。

　今の会話、全部この『広域集音・拡声魔導具（試作型）』で、中庭まで筒抜けですわよ？」

　私はスカートのポケットから、キラキラと輝く小さな拡声器（自作）を取り出し、にっこりと微笑みました。

「……あ、あの、アルベルト様？ 顔色が土壁のようですよ」

　私は極めて事務的に、心配しているフリをして付け加えました。

　エレーヌ様は怒りに震えながらも、ドレスの裾を翻して去っていきました。

　彼女、実は隣国の公爵家とも繋がりがある超お嬢様なんですよね。

　アルベルト様の家、今期で支援打ち切り確定じゃないかしら。

「……は、ハメたな。アリス、貴様……っ！」

「人聞きが悪いですね。

　私はただ、新作魔導具のテストをしていただけです。

　それよりアルベルト様、そこをどいていただけますか？ 先ほどから言っている通り、私、本当に『発表会』に遅れるんです」

「ふざけるな！ 誰がそんなゴミのような玩具の発表会に——」

　彼が私の自作拡声器を叩き落とそうと手を振り上げた、その時。

「——誰の作品を『ゴミ』と呼んだのかな？ アルベルト・フォン・カステル公爵令息」

　教室のドアが、今度は静かに、けれど圧倒的な威圧感を持って開きました。

　そこに立っていたのは、銀髪を緩く結び、眼鏡の奥で冷徹な光を放つ美青年。

　現国王の弟君にして、この国の魔導研究の最高責任者——ゼノス・エル・グラン・バルト殿下。

　アルベルト様は、上げた手を中空で止めたまま硬直しました。

「ゼ、ゼノス様……！？ な、なぜこのような場所に……」

「決まっているだろう。

　わが研究所の『特別外部顧問』であるアリス嬢を迎えに来たんだ。今日は彼女が開発した『新型魔力エンジンの制御基板』の最終プレゼンだからね。国を挙げてのね」

「……え、特別、こもん……？」

　アルベルト様が、壊れた人形のように私と殿下を交互に見ています。

　そう。私が夜な夜な泣いていた本当の理由は、この殿下の「無茶振りな発注」の締め切りが厳しすぎて、情緒が不安定になっていたからでもあります（抽選に落ちたのも事実ですが）。

「アリス、行こうか。

　君を二番目などと呼ぶ愚か者の相手をする時間は、一秒も無駄にしたくない」

　殿下は私の手を取ると、驚くほど自然に指先にキスを落としました。

　その瞬間、廊下から「キャーッ！」という悲鳴が上がります。

　どうやら、野次馬の女子生徒たちも集まっていたようです。

「あ、アルベルト様。最後のアドバイスです」

　私は殿下にエスコートされながら、呆然と立ち尽くす元・婚約者候補を振り返りました。

「私を落とそうとしていたその壁ドンの角度、15度ほどズレていて威圧感が足りませんよ。

　 計算し直してから、別の『二番目』の方にでも試してみてくださいね。

　さようなら」

「ま、待て！ アリス！ 俺が悪かった、今の話は——！」

　背後で聞こえる情けない声を、私は殿下が用意してくださった豪華な馬車の扉で、シャットアウトしました。

　◇◇◇

　その後、アルベルト様はエレーヌ様の実家から婚約解消と多額の違約金を請求され、さらに殿下直々の「再教育」を受けることになったそうです。

　一方、私はというと——。

「遅い。待ちくたびれたぞ、アリス」

　王宮の研究室。

　重厚な扉を開けるなり、不機嫌そうに、けれどどこか嬉しそうに私を見上げる人がいた。

　この国の魔導研究の頂点に君臨する、ゼノス殿下。

「殿下の無茶振りが原因です。

　あの演算式、徹夜で三回組み直したんですよ」

「だが結果は出した。……だろう？」

「当然です。誰に頼んだと思っているのですか」

　私は手渡された紅茶に角砂糖を二つ放り込み、一息つく。

　新型制御基板のプレゼンは大成功。

　その場で追加の依頼が十三件も飛び込んできた。

　……しばらく、大好きな新作魔導具の発売日に並ぶ時間もなさそうだけどね。

「働き詰めだな。少しは休みを取れ。……私と一緒に、な」

「殿下、それは『新作の公開実験』という名の休日出勤ではありませんか？」

「ふっ、バレたか。だが、君を独占する名目としては悪くない」

　殿下は立ち上がり、私の手から空になったカップを取り上げると、そのまま私の頬を優しく撫でた。

　かつて、アルベルト様が私に向けたあの陶酔しきった瞳とは違う。

　私を「自分を引き立てる道具」としてではなく、一人の人間として、技術者として、そして一人の女性として射抜くような、熱く静かな視線。

「アリス」

「はい？」

「君の代わりは、この世界のどこにもいない。……私の隣に並び立つ資格があるのは、君だけだ」

　その言葉に、私は少しだけ笑ってしまう。

　角度がズレた壁ドンよりも。

「二番目」という恩着せがましい慈悲よりも。

　こうして徹夜明けのひどい顔を晒していても、なお「唯一」として扱われるのは——。

「……光栄です。では、次の開発予算、今の三倍にしてくださいね」

「欲張りだな。だが、君の価値に比べれば安いものだ」

　差し出された彼の手を、私は今度はしっかりと握り返す。

　恋も、魔導具も、妥協は一切なし。

　私の物語は、ここから加速していくのだ。

　めでたし、めでたし。