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エピローグ

　絵本千蔭の中から、網代一輝という記憶がすべて消えてなくなった。人間に戻ったことで、猫だったときの記憶が自動的に消されたということだろうか。

　それを証明するように、絵本さんは和田緋音さんに安堵したような笑みを見せ、俺にはよそよそしい視線を向けた。

「ねぇ、緋音。何でわたしたちこんなところにいるの？」絵本さんは周囲を見回し、不可解そうに首を傾げた。「すぐに出ていきましょう」

　和田緋音さんは当惑しながら俺を見てから、静かに頷いた。「分かったわ。行きましょう」

　そう言って立ち上がる2人を、俺は見送ることしかできなかった。

　だが、玄関でふと、絵本さんは立ち止まった。そしてすばやく振り向くと、俺の顔を凝視した。

「あなた、もしかして」彼女はゆっくりとこちらに近づいてきた。「昔会ったことがある？どこかで見た顔なのよね」

　思い出したのかと思ったが、淡い期待に終わった。俺は猫ではなく、人のときに会ったときのことを話した。

「はい。俺の両親の……お葬式のときに会ってます」

「やっぱり。わたし今、驚くほど頭が冴えてるの。靄が完全に晴れたって感じ」彼女は笑みを浮かべた。「名前は確か……一輝くん。大きくなったわね」

「……はい」

　俺は気づけば、目頭が熱くなっていた。彼女が元の姿に戻って良かったはずなのに、これまで過ごしてきた時間がなくなってしまった。体の真ん中に大きな穴が開いたような感覚に襲われる。　

「なるほど……」絵本さんは落ち着いた声で言った。「わたしは一輝くんと一緒にここに住んでいたのね。あそこにいる年増の女性と、3人で」

「え？」俺は思わず眉間に皺を寄せた。

「上座に屈強な体格の男性、緋音がその隣に座っていた。つまり緋音と男性はゲスト。彼氏にしては年齢が離れているから、警察か、探偵。わたしを探しに来た協力者ね」

　絵本さんは早口で言葉を繋いでいく。

「3人で暮らしていたと言った理由は、記憶を失っていた間、わたしはここにいたから」

　だけど、1つ腑に落ちないことがある──。

　絵本さんは踵を返して和田緋音さんを見た。

「何で緋音はわたしが帰りましょ、と言ったとき困った表情をしたのか……」

「それは……」

「いいわ緋音」探偵は再び俺を見た。「一輝くんの泣きそうな顔。どうやら、記憶を失っている間に何か起きたみたいね。ぜひ聞かせて」

　さぁ、と言って探偵は俺の手を引いた。

　居間の奥から、「年増っ」と伯母が声を張り、「屈強か……」と永田さんの満更でもない声が聞こえる。

　絵本さんの更に鋭さを増した口調に、俺の頬は緩んだ。いつもの彼女だ。

　さっきまでの悲しみは、澄み渡った夏空の彼方に、すっと消えていった。