彼女が猫になった“理由”
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「さて。感動の再開も済んだことだし、本題と行きましょう」
伯母の万菜花さんは、最初からすべてを知っていたかのような、淡々とした口調で言った。
「まず最初に、千蔭ちゃんが猫の姿になった理由から話すわね。永田警部補、お願い」
なぜ今、理由という言葉を強調したんだ？
そんな俺の疑問を置き去りにして、永田さんは口を開いた。
「……わかりました。これから話すことは、もちろん他言無用で」永田さんは座卓を囲む全員の顔を、1人ずつ見つめた。全員が頷いたのを確認し、彼は言葉を継いだ。
「先日、拘置所で大槻京詩郎に呼ばれ、面会してきた。そのとき、彼はこう言った。千蔭はある追っ手から逃れるために猫になったと。その時は受け入れがたい事実だったが、一輝たちを見て思ったよ。本当のことだとな」
「話の腰を折って申し訳ないんですが」和田緋音さんが言った。「大槻京詩郎といえば、組織的な連続強盗事件の指示役ですよね？千蔭とは、どんな関係があるんですか？」
「……娘だと言っていた」永田さんの言葉に、場が凍りついた。「後から戸籍を洗ったところ、裏が取れた」
「……そうなんですか」和田緋音さんは静かに言った。
「その強盗事件、一輝と千蔭ちゃんのコンビプレイで解決したのよね？」伯母が俺に鋭い視線を向けてきた。会話に参加しろという圧力を感じる。
「いや、俺はただ絵本さんの推理を言っただけで……」
なるほど、やっとあのときの言葉の意味がわかった。娘に向けられたものだったのか。
お前の推理じゃないことは分かってる。千蔭によろしくと伝えておいてくれ──。
逮捕され、刑事たちに連行されていく大槻京詩郎の姿が脳裏に蘇える。なるべくなら、思い出したくはなかったのだが。
絵本さんが猫になった理由は分かった。だが、新たな謎が増えた。
「永田さん、その追っ手って誰だか分かったの？」
「そこなんだが……拘置所での面会の続きを話すと、大槻から最初に出された話題が絵本千沙都──千蔭さんの母親のことだった。娘は母親の死に関係してないと言ってきてな」
それで、俺はおかしいと思ったんだ、と永田さん。
「大槻京詩郎は、絵本千沙都の死を一体どこで知ったのか？」
「あの……わたしは、千蔭たちが住んでいるアパートで、野次馬の1人から事件のことを訊きました」
再び、和田緋音さんが申し訳なさそうに手を挙げて言った。
「和田さん、大槻は母親の死に娘は関係していないと言っていた。死因は心不全なのに。本来なら、殺人を疑う余地すらない。そんな言葉が出るのは、千沙都さんが何者かに殺害されたと知っている人間だけなんだ。そう思わないか？」
「確かにそうですね」
「だから俺はこう仮説を立てた。絵本千沙都を殺害した人物が、千蔭さんを追っている黒幕なのではないかと」
情報を整理していると、万菜花さんが俺の肩に手を置いた。
「簡単に言うと、大槻に千沙都の死を話した人物がいるっていうこと。それが誰なのかを突き止めればいい。簡単よね？永田警部補」
「ええ……まぁ」いいところを取られたというような表情を浮かべている。「拘置所の面会記録を調べてみたら、俺よりも前に一人だけ、面会に来ていた男がいた。棚垣守という、大槻家の運転手を勤めている男だ」
その人物から、絵本千沙都の死を知ったのだろう、と永田さんは締め括った。
「棚垣という男は、なぜ千沙都さんの死をわざわざ大槻に報告したのでしょう？」
和田緋音さんは疑問を呈してきた。
「跡継ぎ問題でしょうね」
万菜花さんは言った。
「大槻の妻が千沙都なら、娘の千蔭ちゃんは大槻家の正当な後継者。棚垣は大槻に、娘の居所を聞きに来た、そう考えれば辻褄が合う」
万菜花さんが俺と、絵本さんを帰省させた理由が分かった気がする。俺たちの身の危険を案じてのことだったんだ。平気でお母さんの千沙都さんを殺害してしまう危険性を帯びた、黒幕の存在から、俺たちを遠ざけようとした。
「大槻は、もう魔の手がすぐそこまで迫っていると悟って、俺を頼ったんだろうな」永田さんは腕を組んだ。
「それじゃ、千蔭の身が危ないじゃないですか。捕まえられないんですか？」和田緋音さんが身を乗り出し、永田さんに迫った。
「それが……もうその心配は必要ない。だから、和田さんをここに連れてきたんだ」
「心配はいらないってどういうことですか？」
「一昨日起きた、レストランの爆発事件」万菜花さんが横から入ってきた。「警部補の出番を奪うようで申し訳ないんだけれど、そこで亡くなったのが、棚垣を含めた大槻家の面々なの」
「え？」和田緋音さんは絶句している。
「本当に悪運が強いというか、ご都合主義というか……。警部補とわたしの仮説が正しければ、これで追っ手は消え、魔の手がここまで伸びることはない。だからもう、何の心配もないのよ、千蔭ちゃん」
万菜花さんは、見透かすような視線を絵本さんに向けた。
「次は千蔭ちゃん、あなたの問題。いつになったら元の姿に戻るのかしら？」
