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“めこま橋”で起きたある事件について

　佰(つかさ)くんを活字家に送り届け、帰宅すると俺は居間で大の字になって横になった。全身の強張った筋肉がゆっくりとほぐれていく。

　そんな俺を、白猫の探偵は蔑んだ目で見下ろしてくる。

「どこに行ってたんだ？朝いくら探してもいないから、ちょっと心配した」

「確かめたいことがあったのよ」

「確かめたいこと？」俺は寝返りを打って、体を絵本さんの方へ向けた。

「体育館倉庫よ。わたしの推理が正しかったのかを証明しに行ったの」絵本さんは言った。「やはり、体育館倉庫に秘密の抜け道はなかった。猫の通る隙間すらなかったわ」

「それじゃ、やっぱり佰くんが狸の置物に化けたってことか」

「そうなるわね」

「あっ、そうだ」俺は彼女に言うべきことを思い出した。「今日さ、佰くんと図書館に行ってきたんだけど、向かう途中にある橋で、佰くんがいきなり走り出したんだ」

「小学生だし、走りたくなったのかも。網代くん歩くの遅いし」

「大きなお世話だ。これは俺の……勘なんだけどさ、走ってるときの佰くん、何かに取り憑かれている感じだったんだよ。表情が強張っていたというか」

　絵本さんは考え込むような間を置いてから、こう答えた。

「明日、その橋に連れてってくれる？」

「ごめん、それは無理だ」

「何でよ？」

「花火大会があるからだ、橋付近には出店とかが並ぶから、落ち着いて橋を見るのは難しいし、それに……」

「何よ？花火大会ぐらいどうってことないわ。行かないと分からないわよ」

「……先約があるんだ。坪内さんと花火大会に行ってくる」

　背後からお盆が落ちる音が聞こえた。振り返るとそこには伯母が立っていた。

「誰？坪内さんって？友達、彼女？」伯母が駆け寄ってきて、俺の両肩を掴んで訊いてきた。

「女友達だよ。急に友達が来れなくなったって困ってたから、一緒に行くことになって」

「ふーん」と言う絵本さんの声が、どこか笑っているような気がした。

「一輝、行ってきなさい。花火大会のときは佰くんのことを忘れて構わないから」

「いや、そういうわけには……」仕事を持ってきた張本人がそれを言うのか。と俺は心の中でツッコミを入れた。

「いいから楽しんでらっしゃい。高校生でいられるのは、今しかないんだから」

「……わかった」俺は渋々、首を縦に振った。

　その日の晩のことだった。

　テーブルに置かれていたスマートフォンから通知音が鳴った。液晶画面には『新着メッセージ1件』と表示されている。

　メッセージアプリをタップすると、坪内さんからだった。

『明日の花火大会の件なんだけど、待ち合わせはどこにする？』

　そういえば、あのときは行くと決めただけで場所は決めてなかった。あまりにも突然の誘いで忘れてた。

　俺は文字を打つ手を止めた。どこがいいだろう、分かりやすい場所は──。

「めこま橋はどうかな？」

　と打ち込んで送信した。佰くんがいきなり走り出した橋だ。

　数分後、返事が来た。

『ごめん、今電話できる？話したいことがあるの。めこま橋について』

　俺は返事をする代わりに、彼女に電話をかけた。

「もしもし、めこま橋がどうかしたのか？」

「その聞き方からして、知らないみたいだね」

「なんだよ。勿体ぶらないで、知ってるなら教えてくれよ」

　坪内十和香は、噂好きの女子高生だ。「皆が知っているのに、わたしだけが知らないのは嫌だ」というのが、彼女のモットーだった。いったい彼女の口から何が語られるのかと、俺は思わず息を呑んだ。

「先週、そこで小学生の男児がひとり亡くなった水難事故が起こってるの」

「先週？」俺は眉間に力を入れた。

　たしか、佰くんの1回目もその頃だ──水曜日だった。橋での彼の挙動。何か、繋がりそうで繋がらない歯がゆさを感じる。

「先週って何曜日のことだ？」俺は尋ねた。

「……月曜日だけど」

「そっか」

　これはすぐに絵本さんに報告しないと。

「ごめんね、せっかく提案してくれたのに水を差すようなこと言って。網代くんが気にならないならいいの」

「いや、こちらこそごめん。事故が起きた場所で見たくないよな。別の場所で待ち合わせよう」

「……うん」

　結局、待ち合わせ場所は図書館の前ということで落ち着いた。そこなら、地元じゃない坪内さんにも場所が分かる。

　電話を切ると、俺は絵本さんを探しに自室を出た。

　水難事故の一報を耳にした白猫の反応は、意外にもあっさりしていた。

「お手柄よ、網代くん」とか「これですべての謎が解けたわ」と絶賛するような反応を期待していたのだけれど。帰ってきた言葉はたった一言。

「やっぱりそうだったの」とだけ。

「やっぱりって、伯母みたいなことを言うんだな」俺は彼女の隣に座りあぐらをかいた。

「あの人と一緒にしないで。わたしはちゃんと推理をしてるんだから」

「それじゃ、その推理を聞かせてくれよ」

「今日、網代くんと佰くんが渡った橋は長かった？」

「長かった。50メートルくらいかな」

「そう……」絵本さんは言った。「まだ、推論の域から出ていないからなんとも言えない。わたしはわたしで、その水難事故について調べてみるわ」

「わかった」

　普段の絵本さんなら、「さぁ、調べに行くわよ」と俺を無理矢理にでも連れ出す気概があったのに。なんか、弱気な態度に見えてこっちの調子が狂ってしまう。

「母の件で学習したの。推論だけじゃなんの解決にもならないって。ちゃんと、物的な証拠を用意しないと意味がないの」

　絵本さんの母親──絵本千沙都は先日、殺害された。犯人は分かってはいるんだけれど、物的な証拠はなく、警察は動けなかった。あったのは絵本さんの推理だけだった。

　彼女の推理は完璧だった。筋も通っていたし、辻褄も合っていた。なのに──。

　俺と電車でここに向かっていたときや、活字佰の失踪した事件のときも、披露した推理には証拠という言葉が入っていた。彼女の中で、証拠という言葉は教訓のように染みついているのかもしれない。

　いや、取り憑かれているのかもしれない。

　俺はポケットからスマートフォンを取り出し、彼女に見せた。

「事件の詳細はこれで調べればいい。実況見分は明日一緒に行こう」

「坪内さんとデートでしょ？いいわよ。わたし一人で行くから」

「デートじゃない」何を言ってるんだこの猫は。「花火大会は夕方からだから、それまで時間はたっぷりある。付き合うよ」

「……ありがとう」

　俺は端末を操作し、事件の詳細が載っているであろう記事のページをタップした。その画面を彼女が見えるよう畳の上に置いた。

　先週の月曜、16時のことだった。

　川で子供が流されていると、消防に通報があったのだ。

　消防が駆けつけた頃には、少年の息はなかったという。そして搬送先の病院で命を落とした。年齢はまだ9歳だった。

　絵本さんは前足の肉球を使って、器用に画面をスクロールした。

「まだ9歳なのに……」

「そうね」絵本さんは俺を見上げて言った。「明日、佰くんに会いに行きましょう。彼はこの事件の全容を見ている。だから、橋を走り抜けたのよ。一刻も早く、あの場から立ち去りたかったに他ならない。彼が証拠よ──」