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佐藤伊吹「菜乃葉との出会い」

菜乃葉と伊吹の出会いの話です！

「……うくん。佐藤くん」

俺は女子の声が聞こえて、目を開けた。

居眠りをしてしまっていたらしい。

俺は顔を上げて、女子を見た。

長い黒髪をした顔の綺麗な女子が俺の前にいた。

学級委員の山里菜乃葉だっけ？

「プリント回収だよ。どうせ書けてないんだろうけど、どうするの？」

なんか上から目線だな。

正直俺は真面目ちゃんとは気が合わない。

不真面目な自分とは住む世界が違うからな。

「見せてくれね？」

「寝てた人に見せたくないな」

いちいちイラっとする言い方をしてくる奴だな。

そう言えば謎に嫌われてたっけ？

こう言うところがみんな嫌なんじゃない？

口には出さないけどな。

山里はスマホを取り出して、何か操作し出した。

もう会話しないってことか？

それとも教科書を見て自分でやれって？

意味わかんねぇ。

山里は俺の机にスマホを置いて教卓の方に行った。

俺の机は物置じゃねぇっつうの。

山里は先生とどこかへ歩いて行った。

「よう！伊吹！面白れぇ寝言を言ってたな！『今日のご飯は飛行機？食べれないだろ！』って。はぁー、腹いてぇ」

藤井裕翔(ふじいゆうと)が俺の席に笑いながら来て言った。

またやってしまった。

そう、俺はとんでもなく寝言がでかいのだ。

そう言えば飛行機を食べる夢を見たような……。

「山里が笑ってるところ初めて見たわー」

「……なぁ、山里ってどんな奴？」

俺は藤井に聞いた。

藤井は不思議そうな顔をした。

なんとなく聞いただけだけど、そんなにおかしいか？

「山里はしっかり者だよな。あと、謎に嫌われてる。不思議だよなぁ。そこまで嫌われてることしてないと思うけど……」

「人の机を物置にしてるけどな」

藤井は山里のスマホを持ち上げて見た。

「は？これ山里のやつ？さすが優等生。お前のために写真撮ってくれてたんじゃないか？」

「なんの話を……」

俺はスマホを見て変なことを言う藤井からスマホを取り上げた。

そこには綺麗な字で書かれたプリントの写真が写っていた。

評価される欄は編集機能で塗りつぶされていて、その上からテキスト入力で何か書かれていた。

――評価されるからここは頑張って書いてね！

「……」

さっきシャッター音は聞こえなかった。

それに、編集する時間もなかった。

もしかして、集める前に？

「授業中にシャッター音が聞こえたけど、それだったんだな。先生がキレてたけど見つからなかったみたいだな。あいつすぐに成績下げてくるから」

先生に見つかって成績を落とされるリスクを犯してまで、俺にプリントを見せようとしたのか。

勘違いしたことを申し訳なく思いながらも、どうしてあんな言い方をしたのか疑問になった。

「藤井ぃぃぃぃいい！」

「うわ！坂上だ！絶対昨日の後輩ぶん殴った件だ！じゃあな佐藤！俺は逃げるぜ！」

藤井は走って教室から出て行った。

俺は面白そうだと思い、扉から廊下を見た。

顔を出してすぐに、体育教師の坂上が猛ダッシュで藤井を追いかけて行った。

「藤井ぃぃいい！何逃げてんだお前ぇぇえ！」

「先生が怖いんすよ！！俺は絶対に謝りませんよ！喧嘩売ってきたのはあいつなんだから！」

「待てぇぇぇええ！」

そんな会話をしながら、豆粒サイズになった藤井と坂本の後を興味本位で追いかけてみた。

◇◆◇

「見失った……。あっ」

俺は手に山里のスマホを持っていることに気がついた。

あいつ、今頃困ってるかもな。

教室に戻るか。

俺が戻ろうとすると、壁の向こうから声が聞こえた。

「楓(かえで)ー？楓ー？」

この声は……。

山里？

楓って誰だ？

俺は壁から少しだけ顔を出して、山里の様子を見ることにした。

――ガサッ。

茂みが揺れた。

動物？

「楓、ここにいたの？」

茂みから出てきたのは白猫だった。

「楓、ひっつき虫だらけじゃない」

山里は猫のひっつき虫を丁寧に取り始めた。

「ねぇ楓、聞いて。クラスの人と仲良くなれるチャンスだったのに、またキツくあたっちゃったの。友達の作り方も忘れちゃったよ」

山里……。

俺は山里と話すことに決めた。

壁から出ようと足を踏み出したら、それを察知した猫は逃げた。

「あっ、楓！楓！待って！」

猫は柵をすり抜けて道路に飛び出した。

猫は道路の真ん中で立ち止まって振り向いた。

まずい。

車が近づいている。

俺は走って柵を飛び越えて、道路の猫を抱えて間一髪で、俺も猫も無事だった。

山里は校内で涙目で俺を見ていた。

先生にバレる前に敷地内に入った。

そして、猫を山里に手渡した。

「悪かったな。俺が動いたから」

「ううん。ありがとう」

山里はそう言って笑った。

猫は山里の腕の中で、ほっとしたように目を閉じた。

「いつから聞いてたの？」

「猫を呼ぶところから」

「すっごく最初じゃん。……追いかけてきたの？」

こいつは俺のことをなんだと思ってるんだ。

「俺は藤井と坂上を追ってただけだ」

「あー、さっきいた気がする。びっくりして楓が逃げちゃったんだよね」

山里は猫を撫でながら言った。

膝の上で寝ている猫は、山里にだいぶ懐いているらしい。

楓……。

「なぁ、楓ってその猫の名前？」

「うん。目の色が紅葉の色に似てるから」

そう言って山里はポケットを触った。

そして、何かを探し出した。

もしかしてスマホだろうか。

「これ？」

俺は山里にスマホを差し出した。

「あ、写せたの？」

「まだ」

山里は渋い顔をしながらスマホを受け取った。

そして、何か操作をして俺の顔に向けて来た。

そこには楓という猫が写っていた。

確かに紅葉の色だ。

「紅葉ってありきたりかなって思って、楓にしたの。……何？」

山里は俺の視線に気がついて、眉をひそめて聞いた。

「意外と話すんだなって」

「そりゃあ、私だって喋るよ。いつもは喋れないっていうか……。分からないんだ」

何が分からないのかは言わなかったけど、山里はまるで、これ以上踏み込むなと言うような雰囲気を出している。

それを無理に追求するほど俺は腐ってない。

そっとしておこう。

「なぁ、山里。俺と友達にならねぇか？」

「え？」

困惑を隠しきれないような顔をした山里はどこか嬉しそうだ。

そうして俺達は、友達になった。

◇◆◇

「いっくんいっくん。テストどうだった？」

菜乃葉が俺にニヤニヤしながら聞いて来た。

菜乃葉はどうせ満点なんだろうな。

俺は……。

俺はチラッと自分のテストを見た。

42点……。

「私今回悪かったんだよねぇ……」

「よし、せーので見せよう」

「「せーの！」」

俺と菜乃葉は答案を机に叩きつけた。

菜乃葉は82点。

俺は42点。

「どぉこが悪いってぇ？」

「えー、いつも満点なのに今日は20点も落ちちゃったんだよー？十分悪いよー」

俺は菜乃葉にデコピンをしようとした。

しかし、見事に避けられてしまった。

「おい待て菜乃葉！」

「嫌だねー！いっくんのデコピン痛いもん！」

「だから制裁加えるためにやってんだろうが！グーパンじゃないだけさマシだと思え！」

俺と菜乃葉は許される速度で追いかけっこをよくしている。

走っていない手前、先生達も何も言わない。

俺といる時は、菜乃葉はすごく楽しそうだ。

それを見て、周りがゴチャゴチャ言ってるけど、俺は気にしない。

こうやって笑えてる時間が楽しいから。

◇◆◇

「最近さ、楓が来ないんだよね」

そんな相談を受けた時、菜乃葉はすでに泣きそうな顔をしていた。

その頬にはガーゼが貼られていた。

もうすぐ進学なのに、顔に傷を作って大丈夫なのか？

「ねぇ、聞いた？」

「何？」

「三丁目の公園に猫の死体があるらしいよ。しかも結構グロいらしい」

「えー。やだー。保健所は？」

「さぁ、誰かが呼ぶんじゃない？」

そんな会話をしながら教室に入ってくる女子達がいた。

今その会話はダメだろう。

タイミングが悪すぎるその会話を聞いた菜乃葉の顔色は悪かった。

そして、

「菜乃葉！」

菜乃葉は走り出した。

あの馬鹿！

三丁目にいくつ公園があると思ってるんだ！

俺はできる限り菜乃葉を見失わないように走った。

しかし、菜乃葉は運動神経抜群だ。

すぐに見失ってしまった。

死に物狂いで三丁目の公園を回っていくと、小さい公園で地面に座り込む学生がいることに気がついた。

「菜乃葉！！」

俺は菜乃葉に近づいた。

菜乃葉はこちらを見ない。

膝の上には血だらけの白猫がいた。

まさかな……。

「菜乃葉……。その……。猫は……？」

息も絶え絶えになりながらも、俺は菜乃葉に聞いた。

菜乃葉は顔を上げた。

菜乃葉は大粒の涙を流していた。

「楓」

「……っ！」

俺はもう一度菜乃葉を見た。

菜乃葉は……。

笑ってた。

「偉いねぇ……。楓は精一杯生きたんだよねぇ……。こんなになるまで他の子達と戦ったんだねぇ……」

「菜乃葉……」

菜乃葉はスカートに血が染み込むのも気にせずに、ずっと楓を褒め続けた。

「偉いね」「頑張ったね」を繰り返して、公園に二人で穴を掘って楓を埋めた。

菜乃葉は一言も話さなかったけど、悲しいはずだ。

「菜乃葉」

「いらないよ」

俺が話しかけると菜乃葉はそう言った。

「同情はいらない。楓はただ、先に行ってしまっただけだから……。だからね、笑って送ってあげよう」

泣き腫らした目を細めて、菜乃葉は笑った。

俺はそれに答えるように菜乃葉に微笑みかけた。

「そうだな。楓に暗い雰囲気は似合わないからな」

俺達は楓が旅立った空を見上げた。

雲一つない青空。

楓は、こんな空に飛び立ったのか。

「戻るか」

「そうだね」

菜乃葉は制服を脱ぎながら言った。

その下には体操服を着ていたようだ。

俺達が歩き出そうとすると、背中側から風が吹いた。

さっきまで吹いていなかったのに。

「楓からの感謝？」

「そうかもね」

みなさんこんにちは春咲菜花です！今回は伊吹視点です！最悪な出会いをしたけど、結局は心を開く菜乃葉はなんだかんだ優しいですね！次は誰視点にしよう……？みなさん予想してみてくださいね！