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プロローグ

───私、いつか≪最強≫になるんだって。

　少女はぼやく様に言った。

『そうしたらきっと、何もかもがつまらなくなって来るよ。

　そんな状態で生きる意味ってあるのかな？』

　幼くして悟ったような少女に対して、少年はこう返した。

『お前が「最強」だって？　そんなバカなことあるか』

『……どうしてそう思うの？』

『だって――』

　不思議そうに首を傾げる少女に、少年はその瞳を真っ直ぐ見て言葉を返す。

『「最強」になるのは俺だから。

　だからお前は≪最強≫にはならない』

　あるいは、それは少年の決意でもあるようだった。

　だから少女もそれを受け入れる。それが唯一の希望となるから。

『ふふふ、じゃあ「約束」ね。

　私はいつか必ず≪最強≫になる。

　だからあなたは、≪最強≫になった私を倒して、「最強」になってね』

　青は藍より出でて藍より青し。

　そういう言葉がある。

　青色は藍という植物から取れる色であるが、藍という植物よりも鮮やかな青色をしている。

　言葉通りの意味であるが、それが転じて弟子が師より優れることの意として用いられる。

「――あの！　すいません、助けて貰えますか？」

　入学式のある学校の初日、何ともなしに少年が思考を巡らせていると少女に助けを乞（こ）われた。

　酷く曖昧な表現である。そして大仰でもある。

　目の前の少女特有の言い回しなのか、それともこの時ばかりの言い回しなのか、少年には判断がつかない。

　ただ一つ確かなのは、普段ならこ(・)の(・)言(・)い(・)回(・)し(・)の問に、少年は絶対に頷かないということ。

　たがしかし、このときばかりは何(・)故(・)か(・)こう答えた。

「ああ。いいけど、どうしたんだ？」

　それが何故かは少年自身にも分からない。

　ただ、そう答えなければいけない気がしたのだ。

　抑えがたい衝動に従い返した言葉に「しまった」と思うが、一度口にしてしまったものは取り消せない。後の祭りである。

　少年は大人しく少女の要求を待つ。

　このたった一言のやりとりが、後(のち)に二(・)人(・)を後悔させることになるのだが、それまだもう少し先の話。

　これこそが≪災厄≫の兆候。あるいは、彼が≪最強≫を≪越える≫ための、必然の出会いであったのかもしれない。

　各々の『在り方』を示す。運命の出会い。

≪≫【】＜＞『』「」“”[]

全部使い分けは別。説明はのちのち気が向いたら。

ちなみに「」と『』はたまに入れ替わる。過去の会話や電話のとき。基本は『』。