平和な世界の最強勇者

第二章

ソウム草原 ②

　夜が来た。

　日が沈むまでにソウム草原を抜ける事は叶わず、二人は草原の中で野営をする事になった。

　颯斗の魔法で火を起こし、荷馬車に積んだ食材で簡単な料理を作り、見張りを交代にて行う事になった。

　現在、エラノアは警戒を強めながらも眠り中、颯斗は火の番をする。

「意外と来ないものだね」

　起こした火は魔法によるものなので、颯斗が意識しなければ消える事もないのだが、それっぽい真似だけはする。

　極力油断した形を意識しながら、しかし周囲一帯の様子を探れる様に。

　颯斗は、離れた距離にこちらを観測する団体の存在を感じていた。

　数は七。

　いずれも手練れで、そして気配を隠すのが上手い。

　颯斗でなければ、エラノアでは気づけないだろう。

「キュウ」

　気配が動いた所で、歩竜が頭を起こす。

　歩竜も気配に気づいたようだが、颯斗が心配いらないと視線を送るとその意図をくみ取り、再び眠りについた。

　貌は恐ろしい爬虫類のソレだが、意外と可愛らしく鳴く。

「仕方ない、このままだとエラノアさんが起きそうだからね」

　軽く手を振り、浅い眠りにつくエラノアに魔法をかけ、深い眠りに落とす。

　錬金術師の術だ。

　こういった魔法は、ティナが教えてくれるものとは違う、世に伝わらない魔法だ。

　属性は闇に分類され、使うだけで迫害される。

「でも便利だよね」

　笑みを浮かべ、颯斗は動き出す。

　その動きは一瞬で、誰の目にも止まらない。

　音も、風もなく颯斗の姿はその場から姿を消した。

「さて、君たちは誰なのかな？」

「「「「っ？！」」」」

　そして、一瞬で二人を観測する七人の後ろに移動する。

　瞬間移動、という表現しか思いつかない移動に、七人は黒い覆面の裏で驚愕し、大きく跳ねて颯斗から距離を取る。

「おや？　そんなにびっくりさせちゃったかな？」

「………」

　笑みを浮かべたままの颯斗に、覆面をした一人が言葉も交わさずにすかさず剣を抜き襲い掛かる。

　通常の剣よりも二回りも小さい刃は、取り回しが良く動きもより俊敏となる。

　そしてその覆面は、手練れでありその動作は堂に入った慣れたものだった。

「――」

　パンッ、という風船が割れたような音が夜の闇に響く。

　音が早いか、覆面の一人の動きが唐突に止まるが早いか。

　覆面の男の頭部は、まるで最初から存在しなかった様に血しぶきもなく吹き飛んだ。

「あぁ……可哀想に。下手に実力があるからね。勝手に動いちゃんだ。大丈夫、次からはちゃんと手加減するよ」

　覆面達に、緊張が走る。

　目の前にいる、得体の知れない怪物の存在をようやく理解したのだ。

　彼ら、あるいは彼女らは、裏稼業に通じる者達だ。

　見た目通りの、暗殺者だ。

　だから、規格外の相手をするのは初めてではない。

　そんな時でも、彼ら、あるいは彼女らはその無理難題を解決させてきた。

　プロとしての、自負と自覚があった。

　だがどうだろうか。

　その自負と自覚――およそプライドと呼べるものが、砕ける音が聞こえた。

　勝てる、勝てないという土俵に立っていないと、仲間一人の犠牲で思い知らされた。

「逃げるぞっ」

　覆面の男の声に、残った六人は一斉に動き出す。

　最速の命令で、最速の動きを。

　任務の失敗を悟り、動き出した。

「それは出来ないよ？」

　だが、突然地中より光る鎖が伸び、六人の足に絡まりその動きを止めた。

　力づくで逃げようとも、魔法を発動させようとも、剣で斬り付けようとも、その鎖はビクともしない。

　その内に、颯斗が一人に近づいた。

「いや、止めてっ！」

「大丈夫、殺しはしないよ」

　必死に鎖から逃れようとするが、当然逃げられない。

　万鎖の楔。

　正式名称はそんな名前の付く魔法ではあったが、颯斗はティナにその名前を教えてもらっただけの魔法だ。

　それすらも、颯斗は思いのままに操る事が出来る。

　超高密度で構成された鎖は、何人であろうと外す事は叶わないだろう。

「いやぁっ！」

　近づく颯斗に、覆面の一人は本気で怯える。

　声からして、女性だろう事は分かった。

　だが颯斗は構わず、暴れようとする女性に更に鎖を追加し、身動き一つ取れない状態にする。

「くっ！やめろっ！！　殺るならオレからにしろっ！」

「だから殺さないって」

　身動きを封じ、動きも取れない女性に近づく。

　はたから見れば、それはもう犯罪的な絵面な事だろう。

　だがもちろん、颯斗の目的は殺す事でも、犯す事もでもない。

　そっと頭に手を触れ、そして魔法を発動させる。

「……やっぱり、誰かの干渉を受けているね」

　行っているのは、女性の心――その思考を読み取る事。

　普段行っている、心理の表面だけを読み取るのではない。

　その心の内、思考から記憶まで、その者の全てを盗み取る。

　だがその途中、読み取る記憶に靄が掛かった様に読み取れないのだ。

　このまま無理矢理に読み取る事も出来るが、そうなればこの女性は廃人同様になるだろう。

　そこで思考と記憶を読むのを止める。

　女性は、白目をむいて口から泡を吹いていたが……まぁ生きているのでよしとした。

「じゃぁ、期待はしないけど……貴方たちの依頼人は誰だい？」

「くっ、言えぬっ！」

「だろうね。でも貴方なら、壊してもよさそうだから貴方でいいや」

　覆面の、声からして男の一人に近づく。

　さっきから喋っているのはこの男だ。

　男の身体を鎖で縛り付け、自害しそうな様子だったので口も鎖で閉じる。

　そして男の頭に触れ、その思考、記憶の底へ迫る。

　その途中の記憶は、語るも悍ましい内容だ。

　殺し犯しの記憶だけ。

　だが必要なのは、そこではない。

　誰かが隠したその内、そこを読み取る。

　男が痙攣しだし、目は白目をむいて口から大量の泡を噴き出した。

　次第に、痙攣は強まる。

　だが颯斗は、ようやくたどり着いた。

「でも、まだ十分じゃないね」

　記憶と思考は全部読み取った。

　今すぐ殺したくなるような下種な内容ばかりであったが、殺さないと言った限りは殺しはしない。

　だがもう、元には戻らないだろう。

　そうなる様に、徹底的に心だけを壊しつくす。

「さて、残りは五人もいるね。安心して欲しい。僕は君たちを殺さないよ」

　そして、誰にも聞こえないような声量で呟いた。

　……………………………今はね。

　全員が、恐怖で気を失いような恐ろしい笑みを、颯斗は浮かべた。