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上映後.ポップコーンはいかが？

　フーディとも目を合わせられず、私は逃げるようにその場を後にしていた。

「なによ、別にデメリットのある提案じゃなかったでしょう」

　不貞腐れたように吐き捨てると、開いたままの扉が目に入ってくる。

　〈Samurai wonder〉のフィルムがある上映シアターだ。

「……扉を閉め忘れてたかしら」

　閉めようと近づくと中から音が聞こえてきた。

　ジジジと、フィルムが回転している音。

「映画が上映されてる？」

　中をそっと覗くと、美桜がぽつんと一人で映画を眺めていた。

　考えるといって何処へ行ったのかと思ったら、こんな所にいたのね。

「何を勝手なことしてるの、あの子」

「じっちゃん」

　咎めようと中に入ろうとしたのに。

　ちらりと見えた美桜の横顔を見て、足が止まる。

　私は気づかれないように隠れながら、その様子をずっとみていた。

「『いってきます』」

　言葉なんてかけられなかった。

　ゆっくりと座り込み、うずくまる。

　……そんなつもりで言ったんじゃない、私はただ、ただ……。

　美桜の嗚咽が静かに流れる中で、私はローブを握りしめ、静かにつぶやいた。

「…… パパ、ママ」

◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　翌日、待合フロアにふらふらしながら足を運ぶ。

「グッドモーニング！シアウさん！イイ夢みれマシタカー？」

「お陰様で、寝不足よ」

「haha！またレイトショーデース？好きなものに熱中するのもイイデスケド、肌と仕事効率に響きマスヨッ！」

　昨日の鋭い視線が嘘のように、いつもの調子のフーディが笑っている。

　それを横目に、椅子に座ると頬杖をついた。

「ふーでい、しあう、おはようさんだべ！」

「グッドモーニングミオさん！今日も元気いっぱいそうでイイデスネ！沢山働けそうデース！！」

「んだっ！もう色々すっきりだーっ！！」

「……おはよ」

　そんな中で美桜が元気いっぱいに挨拶をして、フロアへと駆けてくる。

　昨夜こっそり見てしまった光景を思い出すと、私は言葉を詰まらせた。

「その、美桜、昨日の」

　投げかけてしまった言葉の重さに、今更に気付いた私とは逆に。

　昨日までの元気のなさが嘘のように、美桜は眩しい笑顔を浮かべている。

「あぁ！決めた！おら旅についていくっ！」

　ずるり、と頬杖をついた腕がすべる。

　か、軽すぎるでしょっ！！！

「んだぁ？どうしたしあう、なんかまた小難しい顔しとるぞ？」

「な、なんでもないわよっ！」

　一晩たったらすっきりってワケ！？

　流石は映画の登場人ぶ……。

「……なんでもないから」

　心の中の声を、私は自身で止めた。

「そんで、気持ちはまとまったわけ？」

「んだ！」

「そう」

　私は見てしまったからだ。

「おら、みんなの笑ってる顔が好きだ、だから頑張りてえ！」

「……そう」

　この軽そうに見える言葉に、どれだけ重い決意がふくまれているのか。

「Newbie(新入社員)、デスネ！」

「にゅうべ？なんだそりゃ？」

「wmm……そうデスネ、期待の星という意味デース！！hahaha！！」

「おぉ、なんかかっけえなぁそれ！」

　美桜とフーディは波長があうのかしら。

　顔を見合わせてきゃっきゃと騒いでいる。

　引きずる罪悪感を胸に、私はそれに混ざれずに見つめていた。

「……確か、あったわよね」

　ふと思いついて立ち上がる。

「何処へ行くのデース？」

「待ってて」

「あれか、しあうって寝起きわりいのか」

「ゼンゼン！！寧ろいつも朝方から憎まれ口売ってるぐらいには、朝からハッスルしてマスネ？」

「それはそれで問題だぞ」

　売店から出来上がっていたポップコーンを持ち出す。

　自分用に、映画を見る前によく作っているものだ。

「ん」

　私は、その山盛りのポップコーンを美桜に突き出した。

「んだぁ？な、なんだこれ？」

「ポップコーン、映画には付き物の食べ物よ」

「ぽっぷこーん……ああ、たまにしてた美味そうな香りはこいつだったんかぁ！」

　驚いた顔、不思議そうな顔。

　美桜は受け取るとポップコーンを見つめてころころと表情を変えて行く。

「昨日からろくに食べてないでしょ、お腹の足しになるかはわからないけど、あげるわ」

「まじかぁ！あんがとなぁ！！」

　そして素直な言葉をぶつけてくる。

　私はこんなに捻くれて、ろくに言葉すらでないのに。

「……」

「なんだよじろじろと見て、しあうも食いてえのか？」

「別に、口にあうの？」

「んーっ！！うんめえなぁこれ！！」

　満面の笑みでポップコーンを食べる美桜をみていると。

　そんな罪悪感とは裏腹に、少し顔がほころんでしまった。

「……そう」

　この子を利用していいのか。

　そんな言葉が、私の中で私を刺してくる。

　……それでも、何を利用してでも。

　私はやり遂げねばならないのだ、この世界を救うためには。

「気に入ったのなら良かったわ」

「素直じゃないデスネェ」

　ニヤニヤと笑いながらフーディがいう。

　人の気持ち知らないで。

　……なんて、私が言えたことではないわね。

「なぁなぁ！！」

　フーディをジト目で睨んでいた矢先。

　好奇心に満ちた声があがる。

「次は、どんな映画(せかい)にいくんだぁ？」

　春の陽気を思わせるような、優しい笑顔で。

　桜色の彼女はそういった。

　私達はまだ知らない。

　どんな物語(えいが)が待っているのか。

　彼女の正体が、一体何者であるのか。

　これは、映画の登場人物たちが世界を救おうとする物語。

　そして ──

「そうね、次は───」

　── 美桜がこの世界からいなくなるまでの、物語だ。