天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第二部一章：スーノス地区編

【第八十六話 笑顔の裏】

　「おや～？」

　【茨の劇団】の青年が、ゆっくりと振り返る。

　まるで軋む音が聞こえてきそうなその動き。

　張り付いた笑顔の青年は、目を細めてアリスたちに向き合った。

　とくんっ。

　心臓を握られ、徐々に圧迫されていく感覚をアリスは覚えた。

　かまびすしいほどに警鐘を鳴らす脳。

　逃げろと震える両足。

　――何故だ。

　茨の劇団といえば、テンプル協会と同じように治安を守る市民の味方。それなのに、この青年から放たれているこのおぞましい気配とはなんなのか。

「見ない顔ですねぇ。旅行で、来られたんですかぁ？」

　清涼な声色には、どこか粘つくモノがあった。

　深く執着しているような、執念深い何かが。

「え、えぇ。昨日、こちらへ」

「ふぅん。ま、確かに何かが違いますねぇ。なんだろうなあ」

　嗅ぎ回るように、アリスを目で舐める青年。

　アリスは二歩、下がった。

　アマクサが前に出る。

　先ほどまで纏っていた柔らかい雰囲気は無く、トゲまみれのように見えた。

　瞳が再び開かれ、刃のように鋭い眼光を飛ばした。

「茨の劇団ともあろうものが、乙女に対し不躾とは思わんか？」

「あっ、これは失敬。いやあ、昔からニオイで人を判断する癖があって」

　青年は口元を緩め、ヘラヘラと笑いながら頭を掻いた。

　金色の双眸が、くすんだ陽のもと輝く。

　しかし、光はなかった。

「この方は、どうかなさったのでして？　いえ、ほかの人も！　話ぐらいは通じたはずでしたのに……」

　アリスの趣味がひとつ、人間観察。

　道行く人々を眺め、ワンダラー家の新事業のアイデアを考えるというもの。

　それが幸いしたか、ここスーノス地区の特色を把握できた。

　狂信的でありながら、会話によるコミュニケーションを重要視している。

　ボディランゲージを極限まで排した交流。

　だからこそ、今日の人々は明らかに珍妙だった。

「う～ん。洗脳、っぽいですねえ。大罪か、その眷属か。少なくとも砕獣の仕業ではないっぽいですけど」

「洗脳とな。はて、如何様に」

「簡単ですよ。信仰心を捻じ曲げるんです」

　何でもないように、青年は言った。

「捻じ曲げる、ですって？　ですが、人の心につけ込む魔法なんて開発されて……」

「誰も魔法だなんて言ってませんってば。コ(・)ト(・)バ(・)、ですよ」

　金色の瞳を細め、青年は人差し指を口元に運んだ。

　唇をつつき、強調するように「コトバ」という単語だけを繰り返した。

　アリスの肩に、屍のように歩む中年男性がぶつかった。

　だが、男性は意に介することなく引きずりながら歩いている。

「うん。これは厄介ですねぇ。この様子じゃあ、街のみんながやられたみたいです」

　青年がため息交じりに言った。

「わたくしたちは、どうすれば……」

「ん、そうですね。消えてくれませんか？」

　瞬時。

　アマクサが刀を構える。

「あ～っ、待って待ってごめんなさい、言葉を間違えました！　帰ってくれませんかって言いたかったんですよ！　これからお仕事なので！」

「其方は、あまりにも胡散臭すぎる」

「あ、アマクサさん、落ち着いてくださいまし！　今はお屋敷に戻りましょう。ヴァレンさんには叱られますが、事情を話せばきっと――」

　アマクサが、横目にアリスを見る。

　目を閉じ、カシャンと、乾いた冬空の下に音が響かせた。

「致し方あるまい。帰るとしよう。ごはん、残ってるかな……」

　アリスを抱き上げ、アマクサは風のように走り去った。

「……いるね、あの様子だと」

　青年が、笑った。

　─────────◇─────────

　手が震えていた。

　視界の両端に移る、差し出されたスプーン。

　右からは、パセリの散らされた魚のスープ。

　もう片方は、キノコのような得体のしれない紫色のスープ。

　カレンと、ローラだった。

「これ、食べてみてよ。あ～ん」

「ワタシがアナタを想って作ったモノです。四の五の言わずに食べなさい。ほら早く。さっさとしろっ」

　究極の選択と言っていいだろう。

　カレンを選べば、ローラは「上書き」と称して口の中に劇毒(スープ)をねじ込んでくる。

　ローラを選べば、再び天界で同僚たちの世話になる。

　リウは今、マチィナに背中を摩られながらバケツに頭を突っ込んでいた。

　逆カタツムリである。

　屋敷内に張り巡らされた暖房のせいか、ロニアの額から一筋の汗が流れた。

　心臓が早鐘を打つ。

　この選択が、これからを左右するといっても過言ではない。

　厨房で袖を捲ったヴァレンティノスが、眼鏡を上げてため息をついた。

「はぁ……。食を押し付けるの感心しませんね。自分のペースで味わい、自分の趣向で選ぶからこそ『おいしい』はあるのです」

　キラリと輝く眼鏡の光に、ローラとカレンは目を眩ませた。

「うぅ、仰る通りっ！」

「このっ、元虚(・)飾(・)の癖にっ！」

「え？　虚飾って……」

　ヴァレンティノスが咳払いを挟んだ。

「コホン。誰が姑(・)息(・)ですか。失礼ですね。言葉ひとつで人の認識など容易く歪むのですよ。ほら、ロニア様が困っているでしょう」

「ありがとう、ヴァレンおじさん……！」

　その言葉に、ヴァレンティノスは大きく目を見開いた。

　おじさん……。おじさん……。

　振り返り、皿を洗っているロムレスの肩を力強く握った。

「ロムレス……。私、そんなに老けてますか？」

「皴が増えたな」

「なっ、取り消せェェェ！　取り消せよォオオ！」

　ロムレスに掴みかかるヴァレンティノス。

　冷や汗を浮かべ、腕にしがみつく彼を見つめる赤い目が細められた。

「ちょっ、言ったの俺じゃねぇよ！？　キルちゃん落ち着けって！」

　この騒がしい朝食を静観していたセスが深く息を吐き、立ち上がる。

　目元を指で押し込みながら、厨房へと歩いて行った。

「ちょっと、あの男たち止めてくる……。子供に見せられんよあれは」

　そんな喧騒のさなか、食堂の大扉が開かれた。

　逆光に照らされた、ふたりの姿。

　アリスの腕から脱走したソレイユが、ロニアの腹に収まった。

　やはりそこが落ち着くのか、ゴロゴロと喉を鳴らして頬を擦り付けていた。

「む。買い出し担当が帰ってきたようですね」

　セスに組み付かれているヴァレンティノスが顔を上げた。

「けっ、けどよぉ――いててて！　袋、無くね？」

「その事は、拙者が」

　アマクサが空席に座り、紫色のスープを一口啜った。

「あっ、アマクサさんそれ……」

　ロニアが切実な瞳を向けて止めようとするも、アマクサは動じる様子もない。

　ただ、眉を顰めていた。

　ひとくち。ふたくち。

　いや、動じていた。

　口角が震え、顔色は青ざめている。

「は、はは……。とっても、美味しいでござる……」