天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第二部一章：スーノス地区編

【第八十三話 ゲイザー】

　「ふむ。どうやら辿り着いてしまったようですね」

　夜の闇を揺らす、低い声が響いた。

　廊下の奥に、光る双眸があった。

　それは、雪光に照らされた眼鏡だった。

　黒い髪に、どんよりとした漆黒の双眸。

　男の着崩した白衣が、今や肩からずり落ちてしまうようだった。

「ヴァレンティノス……。アナタ、もしかしてタイミングを伺っていましたね？」

　冷たく吐き捨てるサタンの声色が、かすかに震えていた。

「いえ、単なる偶然ですよ。お初にお目にかかります。双子の片割れ、ロニア・ロンド様」

　ヴァレンティノスがロニアに恭しく跪いた。

「教えてよ……。二百年前に何があったか、私たちに教えてよ！」

　カレンが声を張り上げ、ロニアを胸元にしっかりと抱きしめた。

　壊れモノのように、しかし確実に離さないという確固たる信念をもって。

　背中越しに、カレンの力強い拍動を感じていたロニア。

　それでも、太鼓のように鳴り響く鼓動は収まらない。

「落ち着きなさい。真実を話したところで、今いるロニア様とローラが否定されるわけではありません。あなたたちは、確かに人間として日々を生きてきたのでしょう？」

　ヴァレンティノスが立ち上がり、ロニアとローラを見つめている。

　だが、ローラに対してはどこか皮肉の色があった。

　それもそのはず、ローラはサタンだ。

　ニンゲンとしてなどと、滑稽な笑い話にすぎない。

　ローラは眉をひそめてヴァレンティノスをねめあげる。

「二百年前の大戦争は、ここスーノス連邦が火種でした。最初は、ただの貴族同士の利権争い。醜いものでしたね」

「俺たちロンド家も、傭兵として殺し合ったんだよな？」

「ええ。確かそのはずです」

　まるでその目で見てきたような口ぶりで、ヴァレンティノスは絵画の少年たちに触れた。

「ですが、クリスタリア王国が騒ぎに便乗。事態はより複雑化し、数万人が死にました」

　カレンがロニアを抱きしめる力をより強める。

　ロニアの耳元で、「大丈夫だよ」と囁いた。

　ロニアは小さく頷き、カレンの腕に身を委ねている。

「こうしたとき、信心深い人間ならばどうすると思います？」

　ヴァレンティノスが眼鏡を整え、カレンを見つめる。

　フランカ家は、敬虔な教徒としても知られている。

　初対面だが、それでもヴァレンティノスは見抜いていた。

「……神様に祈る？」

　指を鳴らし、声を上ずらせるヴァレンティノス。

「正解。人々は神にこう祈りました。『神よ、どうか我らの敵を滅せよ』と！」

　そして、その燃えるような祈りは届いたのです。

　演説のように叫ぶヴァレンティノス。

「ルシフェルが降臨したってコト？」

　ロニアが、今にも消え入りそうな声で言った。

　ヴァレンティノスが何度も頷き、恍惚のような声を浮かべて絵画の少年を見る。

「ええ、ええ！　ですが、天使の肉体には器が必要でした。そうして明けの君は作り出したのです！　自らの半身と、妹の半身を！」

「そうして生れたのが、このふたりというワケですね。サタンたるワタシと、ルシフェルたるクソ兄貴。ですが、あくまで器でしょう？　主としてのルシフェルは今どこに」

　ローラが絵画を見上げ、流れるように足元のロニアへと視線を注いだ。

　ルシフェルは今もきっと、どこかで生きている。

　サタンがローラを演じているのも、失踪したルシフェルの捜索に役立つかもと考えたからだ。

　そうでなければ、サタンの忌避する天界の連中と手を組むことはしない。

「そこまでは知りませんよ。地獄に堕ちて、サ(・)タ(・)ン(・)にでも訊いてみては？」

　眼鏡を光らせるヴァレンティノス。

　舌打ち。ローラが鳴らした。

「んで、俺みたいなのは失敗作ってことかい？」

　ロムレスが自身を指し、皮肉気に口元を歪める。

　双子の子孫でありながら、魔法が使えない。

　天使のような聖性もない。

　ロムレスは自分が何よりも劣っていることを理解していた。

「さあ。それは私が決めることではありません」

　なあ、教えてくれ。

　セスがそう言って、震える声を上げた。

　壁を叩くその拳。爪が白くなっていた。

「器に近いロニアは、これからどうなるんだ……？」

「それは彼自身が決めることです。無垢な人間として生きるか。それとも、化け物として生きるか」

　カレンの腕を掴むロニアがつんのめり、声を張り上げる。

「ボクはニンゲンだ！　化け物なんかじゃない！」

「そうだよ！　ロニアくんはめんどくさがり屋で、甘えん坊で、ちょっとだけ食いしん坊なの！」

「素晴らしい信念です。ですが、心からそれを否定できますか？」

　ロニアは喉元で詰まっていた言葉たちを、一斉に飲み込んだ。

　口では否定できる。

　だがずっと昔から、鎖の存在がロニアを締め付けていた。

　自分の魂は、元から人間じゃない。天界から堕とされた『何か』だ。

　その魂が、ルシフェルのために作られたこの『ロンド家の器』に、ぴったりと収まってしまった。

『オマエは堕天使だ。化け物だ』

『ニンゲンだなんて、おこがましい』

　聞こえないふりを続けていた。

　ときどき、その鎖を振りほどいた。

　一本は引きちぎった。

　破片が、今や喉に刺さっているようだ。

「心からそれを否定できたとき、あなたは真に人間へと昇華できるでしょう。陰ながらロンド家の一員として、応援していますよ。ロニア様」

　ヴァレンティノスが口笛を吹きながら、すっかりランタンの灯った廊下の奥へと消えた。

「――ま、妹としても応援しておきます。ワタシは化け物としての生を受け入れましたから」

　元より化け物ですし。

　サタンであるその瞳を細め、ロニアに微笑みを向けた。

「……ロニア。お前には私がいる。友達がいる。そして、カレンがいる。天使だろうと、器だろうと。私たちには関係ない」

　よろめくように、セスが壁に手を当てて接近する。

　カレンごと、ロニアを抱きしめた。

　懐かしい匂いが漂う。

　セスが愛用している、カーネーションの石鹼。

　ふと、ロニアは自身のベルトに括り付けてあるランタンを目にする。

　マチィナからのプレゼントだ。

　反対方向には、カレンからの贈り物がホルスターに収まっている。

　カレンの物と同じ色をした、白銀の小さな杖。

　合体することにより、剣となる。

　天使の力を使わないようにと、友たちからのささやかな祈りが込められている。

「そうだよ。お誕生日会でみんなが言ったこと、忘れちゃった？」

「お前はロニア・ロンドだ。どんな運命が待っていようと、それを忘れるな」

　セスがロニアの頭をわしゃわしゃと撫でる。

　カレンにお仕置きをされ、ただでさえ髪型がボサボサだというのに。

「まだ、ちょっと怖いけど。でも、そう思うことにする」

　ロニアはカレンの腕を両腕で挟むようにして掴んだ。

　目を閉じる。

　ランタンの明かりが、暗闇の中で踊っている。

　嫌な景色は見えない。

　カレンとセスの匂いがする。

　血の臭いはしない。

　ロニア・ロンドは、ひとまずここにいる。