天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第一部最終章：学院祭編

【第六十八話 極夜】

　それは唸り声を上げていた。

　十二枚の黒翼をはためかせ、白雷が全身に迸る。

　刀身を握るその手からは血が滴り落ち、目は虚ろ。

　彼の手に流れる血液を見て、カレンは息を呑んだ。

　排除すべきモノの区別はとうになく、そこに自分も含まれているのだろう。

　カレンはそう思いながら、唇を噛み締めた。

　ロニアの十字に裂けた瞳孔が、ゆっくりとカレンらを凝視する。

　渾身の白魔法を放ったカレンは脚元の硬い床に杖を突き立て、それを支えに辛くも地を踏みしめている。

　もはや緑魔法をも扱えない。咳き込み、口元を手で抑えるカレン。

　掌が赤く染っていた。

「ロニア……さん？」

　カレンの疑問を代弁するように、アリスが声を震わせた。

　クロウルの前で激昂するロニアをアリスは見たが、目の前の彼とは違っていた。

　あのときはまだ、理性があった。

　だが今の彼は違う。

　目に映るモノを、全て塵に。

　湧き上がる圧が、殺意を雄弁に語っている。

「ミ゙ャァ……！」

　吹き飛ばされたベヘモットの眷属を踏みしめ、ソレイユはロニアに向け毛を逆立てていた。

　白魔法を扱う、神聖な獣。そんなソレイユが、今は明確な天敵としてロニアを威嚇する。

「ロニア……。お前……」

　セスは目を大きく見開き、まるで息が詰まってしまうかのようだった。

　人間界での母親として育ててきた息子の、知らない姿。

　不器用ながらも心根は優しい大事な我が子が、黒い衝動に突き動かされている。

　巨大な闇の重力はまるで吸い寄せるように――カレンの放った白魔法が、ベヘモットではなくロニアに向けられる。

「へへっ……！　今がチャンスってワケ……！？」

　ベヘモットはその隙を見逃さなかった。

　背筋を凍らせる圧倒的な死の気配から逃れるため、巨体を揺らして割れたステンドグラスから身を乗り出そうとする。

　だが、続く光景が彼の浅はかな希望を打ち砕いた。

　神聖なる白魔法の閃光がロニアに直撃する刹那、彼はそれを掌底で受け止めたのだ。

　ジュウッという肉の焦げる嫌な音が響くが、ロニアはそれを意に介さない。

　球技のパスを無造作に受け取ったように、彼はそれを握りしめた。

　そして、背後のベヘモットに向けてひどく乱雑に放り投げた。

　聖なる白を持つ魔法は、どす黒い呪詛を帯びたモノに変わっていた。

　自分が身を削って灯した光が、真っ黒な毒に変わってしまった。

　その事実に、カレンは呼吸の仕方すら忘れた。

　空を斬る。大気が鳴く。

　混ざり合うことのない光と闇を引きながら、それはベヘモットの背中へと迫る。

「ウソだろ、そんなのアリかよッ……！」

　死という事実。

　避けようのない現実。

　ベヘモットの屈強な肉体は、恐怖によって完全に硬直していた。

　王(・)としての圧が、たかが暴食の眷属に『動くな』と命じているよう。

　それは傲慢にも、胸元に風穴を開けた。

　損傷を瘡蓋(かさぶた)のような肉の芽が埋めようと試みるが、黒い炎がそれを拒む。

　絶え間なく腐肉を焼く不快な臭いが広がった。

「ンだよ……。無理じゃんかよこんなの……」

　絶望がその目に浮かんでいた。

「ロニアくん……まさか……ッ！」

　血に染った視界の中で、ギラギラと光るものがあった。

　ロニアの首筋に光る、五つめの宝石。

　試練の鍵の中央。真っ黒な水晶だった。

　四柱の熾天使とは明らかに違う。

　あれはまるで、悪魔の王。いや、悪魔たちの神と言うべきだろう。

「ウア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ッッ！」

　ロニアが咆哮を上げる度に、空間が捩れる。

「また……暴走したの……？」

　カレンがアスモディウスとの戦いで見たロニアとは違う。

　淡々と敵を排除するあの形態ではなく、ただの殺戮兵器だ。

　悍ましいほどに広げられた黒翼の毛先が、一斉にベヘモットを見る。

「また……！？　カレンさん、ロニアさんは……いったい何なんですの！？」

　カレンは、ただ口を噤むしかなかった。

　正体がなんであれ、ロニアはただ平穏に暮らしていたいだけだったのだ。

　視界がだんだんと晴れ渡ってきたころ。カレンはロニアに一歩近づいた。

　接近するたびに、内臓が裏返るような重力と凍えるような冷気。

　額に冷汗をにじませ、心臓が早鐘を打つ。

「いや、冗談じゃない……。ボクはこんなとこで終わるわけにはいかないんだ！　来い、オマエたち！」

　ベヘモットが上空に手を伸ばし、眷属を呼び寄せようとしている。

　彼の背後に現れる、黒の魔方陣。

　だが、ロニアの足元には白魔方陣があった。

　唸る。

　ロニアが黒魔方陣へと手を伸ばす。

　茨のような鎖。放たれる。

　それがベヘモットの展開したモノに吸い込まれると、色が変わった。

　黒から白へ。主はベヘモットからロニアへ。

　現れた眷属は獣ではなく、ひとりの堕ちた天使だった。

　捻れた三本の角。

　ギョロリと睨む大きな目。

　まるで焼け落ちたような翼に、ヤギのような蹄を持つ少年。

　言語を失ったロニアの代わりに、その名を叫ぶのは首元の黒水晶だった。

「【我が光に怯えよ、ルキフグス】」

「――ックソ、ざけんな！　ボクがこんなとこで――」

　自身の肉を変化させ、獣の爪のような鋭さでルキフグスに斬りかかる。

　直撃する瞬間、ルキフグスは口元をニヤリと歪め、虚空から宝石の光る、黄金の大剣を取り出した。

　そして、無慈悲にも剣先は肉をグチュリと両断する。

　カレンも、アリスも。その場にいた全員が、目を大きく見開いた。

　圧倒的な力を持つベヘモット。

　それが今や、なんでもないように蹂躙された。

　ふたつに分かれて足元で倒れるベヘモットを見て、ルキフグスは満足気に塵と消えた。

「やった……のか？」

「の……ようですが……」

　しかし、闇の圧は消えない。

　ロニアにとって、次の対象が変わっただけだった。

　ぐりんと首を捻り、カレンらを見るその十字の瞳。

　カレンの真っ赤に濡れた掌は杖を滑らせる。

　それでも、カレンはロニアに向けて、ふらふらと歩き出した。

　今にも吹き飛んでしまいそうな意識を、思いっきり現実に引き寄せる。

　目の前の、何も分からなくなってしまった彼へ。

　獣のような咆哮の内に、哀しみと呻吟があることをカレンは感じていたのだ。

「ロニア……くん……。私が……わかる？」

「待ってください！　今のロニアさんは……」

「……いや、行かせてやれ」

「先生まで！？　何故ですの！　生徒を殺す気なのですか！」

「……これは、カレンにしかできないことだ」

　セスは額に冷や汗をかきながら、いつでも動けるように姿勢を落とした。

「辛いよね……ロニアくん。感じるよ。『痛い』って叫んでるの、わかるよ」

　カレンを見るロニアの目には殺意が満ちている。

　捕食者が獲物を見る目だ。

「ごめんね……。私、まだロニアくんの痛みがわからないんだ……。あなたがどれだけ悩んで、どれだけ苦しんで、それでも私たちにはなんでもないように接してくれて」

　地面を抉り、瓦礫を撒き散らしながら接近するロニア。

　翼が芽吹くように開かれ、カレンを飲み込もうとしていた。

「だから、おねがい。これからは、ロニアくんの痛みを私にも分けて。あなただけが苦しむなんて、私には耐えられないよ」

　カレンが両手を広げ、まるで攻撃を受け入れようとしている。

　白銀の杖が、カランと足元で倒れる。

　けれど、血痕が色濃く残るその眼には、覚悟の色が灯っていた。

「ウ……ア……」

「帰ってきて。ロニアくん。たとえ、誰もがあなたを拒絶しても、私だけはあなたを受け入れる。ラファエル様と約束したの。ロニアくんがどんな化け物でも、私はあなたのそばにいるって」

　聖剣エレクシアの刃先が、額の寸前で止まった。

　それはかたかたと震えている。

　十字に裂けた瞳孔が、血を流し赤く染ったカレンの姿を映し出す。

　『彼女を傷つけたくない』という、心の奥底で泣き叫ぶロニアの悲痛な慟哭が、暴走する肉体に一瞬の枷をかけたのだ。

「カ……レン……」

「そうだよ……。私だよ。見えてるかな……？」

　十字の瞳孔は、気づけば元に戻っていた。

　背中の黒翼はふっと消え、ロニアの瞳からは大粒の涙が流れている。

　まるで、茨に巻き付かれたような感覚をロニアは覚えていた。

「ボク……こんな……」

「ううん。ロニアくんのせいじゃないよ。だから――」

　おかえり。

　カレンは、力を振り絞ってロニアを抱きしめた。

　力を入れれば折れてしまいそうな、とても華奢な体だった。

　セスもアリスも、そしてソレイユも。

　疲労が身体を重くさせていたが、少年の帰還に、肩の荷がおりたような気を覚えた。