天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第一部最終章：学院祭編

【第六十六話 王の再来】

　自身の心音すらも聞こえない、暗闇の中。

　どこを見ても光明はなく、どれほど名前を呼んでも、応える声はない。

　浮遊感は、身体がマヒしているせいなのだろうか。

　ロニアは、誰もいない空間でひとり彷徨っていた。

　踏みしめる地盤はまるで砂原のように、歩む足に抗っている。試練の鍵を覆うような鎖に、喉元を締め付けられながら。

　重い足取りで、どこかへ向かっている。

　行き先は、わからない。ただ、足が動くままに歩むだけ。

　全身に重りを結ばれたように、鈍重な足取り。

　突如、白い電がロニアの身体に迸る。

　呻き声をあげて、思わず倒れ込んだ。

　もはや、痛いという言葉では語れない。

　内側から、何かがロニア・ロンドという殻を突き破って生まれそうな感覚だった。

「ぅっ……がぁっ……！」

　声帯を絞り込むような呻き。

　しかし、喉を震わせたと脳が感じただけで、音は聞こえない。

　立ち上がろうとも、身体に力が入らない。

　これは罪。これは罰。これは、試練であった。

　喉元の鎖が、白雷と共に黒い結晶に覆われた。

　それは、試練の鍵にある黒いものと同じだ。

　ジャラリと、鎖が鎌首をもたげる音を皮切りに、男の声が響く。

《ダメな子だね。使うなって言われたでしょ？》

　爽やかなのに、どこか胡散臭いモノを感じる声色だった。

　それに、なんだかな(・)じ(・)み(・)深(・)い(・)。

《キミが彼女を想うキモチもよくわかる。そのために、わざわざミカエルの力を使ったんだろう？》

　口を動かして発声を試みる。

『そうだ』

　喉が震えたが、ロニアが発した声は聞こえなかった。

　揺らす空気もなかったのだ。

《じゃあ、ここで倒れていていいのかい？　会いに行かなくて、いいのかい？》

『行きたい』

《……そう。いいよ。でも、罰は罰だ》

　パリンッ。

　軽やかな音を立てて、黒い水晶にヒビが走った。

　その亀裂から、生き物のように白雷がロニアを覆う。

　体内から何かが突き破るような痛みが、よりいっそう強まる。皮膚が押し出され、筋肉組織が断裂するような激痛。

《解放しろ。これはキミへの、ワタシからの試練だ。あ、ほら。アリスちゃんの腕が折れそうだ。それに――》

　カレンちゃん、血塗れだよ？

　男が、嘲笑交じりに言った。

　脳裏に、血みどろで事切れるカレンの姿が浮かんでしまった。それだけは絶対に嫌だと、ロニアの心臓が早鐘を打つ。しかし音は無かった。

　ロニアの意思が、何かに塗りつぶされる。

　護りたい。助けたい。傷つかせたくない。

　戦わせたくない。死なせたくない。

　敵を寄せ付けたくない。

　敵を殺したい。

　潰したい捩じりたい刻みたい穿ちたい抉りたい焼きたい、引き裂きたい。

　意識が、暗い闇から現実へと引きずりもどされた。

　だというのに、それすらも黒く染まった。

　　─────────◇─────────

「安堵。やっと起き――」

　ミカエルが、眼を大きく見開き背筋を震わせた。

　吊られた糸繰人形(マリオネット)のように立ち上がるロニア。

　その目は虚ろで、光がない。

　なによりも、瞳孔の形が変化していた。

　ニンゲンのモノと変わりなかったそれは、今は十字に走っている。

「困惑……。ロニア……？」

　ミカエルの姿を目にしたロニア。

「ウアアアアアアアアアアアッッ！」

　喉を潰してしまわんばかりの咆哮をあげた。

　大気を揺らし、真っ黒な曇り空が広がる。

　民家のガラスは次々と割れ、瓦礫は宙に浮かび上がる。

　首元の宝石は、中央の黒いモノがいっそうギラギラと輝いている。

　そして、ロニアの背には漆黒の翼が十二枚。

　雷鳴と共に、それは顕現した。

　黒と白が分けられた魔方陣に手を突っ込み、愛剣――聖剣エレクシアを乱雑に取り出すロニア。

　握っているのは柄ではなく、刀身だった。

　フードを脱ぎ捨て、畳んでいた翼で防ぐ彼女。

　だが、鋼鉄の翼であってもその暴力には抗えない。

　危機を察知し、三歩後退する。

　試練の鍵にも使われている、【聖典黙示殲滅銃(ミセル・モルス)】を構える。

　ロニアが動く瞬間に引き金を引くも、瞬きする間もなくそれは細切れになっていた。

　それに気づいた瞬間には、もう遅い。

　胸倉を掴まれ、叩きつける。

　粘土のように弄ばれ、ミカエルは地に臥した。

「ぐッ……！　異常事態……！　まさか、ア(・)ナ(・)タ(・)が目覚めるなんて……！」

　獣のように、理性はない。

　ただ、目の前で動くモノを排除する。

　それこそが、今の堕天使ロニアだった。

　現熾天使最強のミカエルですらも、児戯のごとく切り伏せる。

　だが、これは単なる障害にすぎなかった。

　ロニアの目的は、他にある。

　黒くくすんだ記憶の中でも、ひとりの少女が笑っていた。

　それと同時に、同(・)族(・)の気配を肌で感じ取っている。

　暴食の眷属が、現世にいる。それも、こんなにも近くに。

　ならば、カレンが危ない。カレンを怪我させるわけにはいかない。

　その為ならば、全て消してもいい。

　ロニアは深く唸りながら、黒く染まった天界のエーテルを纏う翼で羽ばたいた。

「待っ――」

　制止するミカエルの声が届くはずもない。

　そもそも、ミカエルは障害のひとつであった。

　耳を貸す道理もない。

　深く咳き込むミカエル。

　震える彼女の翼も、徐々に黒く染まりつつあった。