【第六十三話 筆頭たるゆえん】
ロニアが、ミカエルの愛銃【聖典黙示殲滅銃】を構える。
その白い銃身には、八つの眼がぎょろりとクロウルを睨んでいる。
迸るような赤いラインからは、忙しなく流れる魔力の流れを感じた。
ロニアが引き金を引く。
銃口から焔が上がる。
空気中のエーテルと放たれた魔力が結合した。
それは、聖弾であった。
光すら置き去りにするそのスピード。
クロウルが体を捩じらせて回避を試みるが、避けられない。
脳天を狙ったつもりだったが、弾丸は彼の右肩に螺旋を描くように貫いた。
弾がすぐさま大気中に霧散する。
「うぐぉっふ……！」
至近距離からの発砲。
クロウルは翼を背に吹き飛び、ロニアの足元で倒れた。
背中の骨翼がペキリと音を立てて割れる。
間髪入れずに、クロウルの口腔に銃口をねじ込む。
引き金を二度引く。
パンパンとライフルが唸るたびに、クロウルの肉体は弓なりに反る。
「ミカエルのやつ、知らない間に武装を変えやがって」
忌々し気に言うロニアの声色は、腹に響くほどに低かった。
銃身にある突起を押し込むと、ライフルがガシャンと音を立てて変形する。
【チェンジ：サーベル】。
引っ込んだ銃身の代わりに、ロニアの体内を迸る魔力で構成された赤光の刀身が現れた。
ブウンと唸るそれはおそらく、喉頭を穿っただろう。
血液と唾液すらも蒸発した。
けれど、ロニアの中で燃え上がるどす黒い炎はこれだけでは治まらない。
こいつは、もっと苦しめないといけない。
たとえ、許しを乞うてきたとしても。
「起きろよ。何勝手に終わってんだよ。【白魔法：回帰】」
「おごっ……あっ……がっ……！」
蘇ったとしても、彼の喉を焼く光の剣がそれをいたずらに奪う。
「キュア。キュア。キュア」
ロニアは無機質に、足元で蘇ってはびくんびくんと波打つモノを見下している。
赤熱する剣を引き抜き、ロニアはクロウルの顔面を蹴りつけた。
「答えろ。【午前二時の人形】ってなんだよ。どうしてオマエなんかが天使の力を持ってんだよ」
「い……言え……」
「拒否権はないッ！ 言うか死ぬかどっちかだッ！」
最も神経が走る足の甲を、ロニアは斬りつけた。
ジュッと肉を焼く音。
絶叫を上げるクロウルの喉を踏みつけるロニア。
酸素を求め、クロウルの身体は芋虫のようにもだえる。
それでもなお、彼を見下ろすロニアの瞳は冷たいままだった。
「……どうした。さっさと答えろよ」
「ひぃッ！ 言う、言うから！ 俺たちは天使の力を模倣して……」
「天使の模倣？ ボクらを安く買いすぎてんな」
「俺たちの……長も……お前と同じ堕天使なんだよ……！」
それを聞いたロニアの眉がぴくりと動いた。
ロニアは、自分こそが唯一の堕天使だと傲慢にも思っていた。
とたん、胸の奥で眠っていたはずの【鎖】が目を覚ました。
きりりと音を立てて、それはロニアを縛り付ける。
まるで、ボクの詮索を拒んでいるようだとロニアは思った。
「そいつは誰だ。さっさと答えろ」
「し……しらねえ！ 俺はただの木っ端で……！」
「あっそう。じゃあもう死ね」
ロニアが、剣の引き金を引く。
光の刀身が空間を引き絞るような音を立てて回転する。
大気中のエーテルと酸素を喰らい、焦げた臭いが充満する。
【進撃せよ。汝、神に仇なす者也】。
無機質な音声が剣から鳴った。
回転はやがて音をも置き去りにし、ロニアも握っているのが精一杯。
【D/V/L。エクゼキューション】。
世界の音が止まった。
世界のにおいが消えた。
世界の、動きが止まった。
刹那の瞬きのあと、その空間に広がったのはすべてを飲み込む虚無。
罪を懺悔する暇もなく、かつてクロウルだった男は飲み込まれた。
蹂躙の末、ロニアは深く息をつきながら空を見上げる。
晴れ渡る晴天が、そこにはあった。
溜息。肺からあふれ出た。
【執行完了。お疲れさまでした】。
聖鎧：ミカエルの眼らが、ロニアの肉体から剝離する。
まるで蒲公英の綿毛のように、またはシャボン玉のように、それはふよふよと消えていく。
足元で広がる亀裂以外に、目立つ痕跡はない。
ロニアの瞳に、光が再び灯った。
そして、奪われた世界の概念が戻ってきた。
「……はあ、やっちゃった」
ふらふらと歩む前に、建物の壁に背を預ける。
静かだった心臓の拍動が、なによりもうるさく響く。
鎖が喉元を締め付け、まるで耳元で怒鳴るようにジャララと音を立てた。
心臓を、内側から握られるような痛みが響いた。
爪を突き立て、ゆっくりと、リンゴを潰すように。
胸元を抑え、ロニアは呻き声を上げながらその場に倒れ伏した。
「あっ……がっ……ぐぅあ……」
四肢が雷鳴の迸ったようにしびれて動かない。
口の中で、鉄の味が広がる。
カツカツと、ヒールの音を鳴らす人物がロニアに近づいた。
足音のリズムと、かすかに見えたその装いで、ロニアはその人物の正体に気づいた。
しかし、見上げる前に意識が途絶えた。
「憐憫。ラファエルに警告されたはずなのに」
