天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第一部三章：シトリウスのこどもたち

【第三十八話 マチィナとクレア】

　旅に疲れた肉体が、食事を求めている。

　食堂の大テーブルからは、厨房の様子を確認できた。

　白く背の高い帽子を被った三人のコックが、言葉を交わさずとも意思疎通をしており、流れるように料理が出来上がっていく。

　内心、楽しみにしていたものがある。

　マチィナが堂々と語った、ソーセージだ。

　彼女があんなにも念押しするのだから、きっとよほど美味しいのだろう。

　肉の焼ける香ばしさが鼻をくすぐり、口内で涎を大量に生成していた。

　まだかまだかと、頬杖を突きながらぽけ～っと待ちわびているその様は、まるで猫のようだ。

　ロニアの頭部に、白い毛の猫耳が生えていそうだ。

　厨房をじっと見つめていると、なんともバツが悪そうにしている料理人たち。

　ロニアもそれに気づき、視線を逸らした。

「おなかすいた」

　そう呟くロニア。

「ロニアくん、ずっと我慢してたもんね〜？」

「うん。お昼からなんも食べてない」

　白魔法は強力だが、その分エネルギーを多分に消費する。すきっ腹で行使すれば、飢餓は目前だろう。

「ねずみちゃんから、うちの事を色々教えてもらったようね、あなた達？」

「まあ、はい。ソーセージが美味しいそうですね」

「うちが優れている訳じゃないけどね。私たちのご先祖さまから受け継いだだけだから」

　アレサが、謙遜の中にどこか気高さを感じられるような笑いを見せた。シトリウス家の人間は、昔のロニアが少しだけ知っている。

　ものづくりに長けていて、初めて杖を開発したのもシトリウス家だった。

　しかし近年、アポテオシス協会の台頭により、シトリウスの技術は斜陽となった。代わりに産まれたのが、アレサ率いる騎士協会だった。

　彼女なりに、家を立て直す努力をしているのだろう。

「そうだ、ねずみちゃん。リウくんの他に友達ができたのなら、それまでのことを教えてくれない？」

　それよりも、カレンはマチィナの過去が気がかりだった。何故、彼女がクレアと呼ばれているのか。

　何故、ああまでユーノに嫌悪されているのか。

　彼女は何故、笑顔を取り繕っているのか。

　マチィナの双眸は、遠い過去を見つめているようだった。

　カレンは、マチィナの薄氷のような瞳の奥に、きゅるきゅると動く瞳孔に吸い込まれていくような感覚を覚えた。

　─────────◇─────────

　それが羊水のものだったか、覚えていなかった。

　けれど確かなのは、暗くそして温かい液体に浮かんでいたということだ。

　浮力に従い、地に足を着くことが出来ないあの感覚を、マチィナはまず初めに覚えた。

「……ああ、クレア。私の可愛いクレア」

　シトリウスの姉妹や、彼の妻とは違う黒髪の男が、無垢なガラスに手を添えながら恍惚とした表情で、安らかに眠る少女を見つめていた。

　彼の足元には、赤黒く変色した何かが蠢いている。

　それが音を発する度に、男は足で踏みつけた。

　鳥の囀り、または悲鳴にも似た音が響く。

　アベル・ブックメイク・シトリウス。

　妻と三女を失った、哀れな男こそが、禁忌に手を染めた者だった。

　三女クレアは水子。妻はそのショックで、自ら命を絶った。長女が12、次女が、まだ8つの頃だった。

　まだ幼子だったふたりを差し置いて、アベルも妻の後を追おうとした。けれど、失敗に終わった。

　そして、彼の目の前に現れたのだ。

　何よりも冒涜的で、しかし蠱惑的な罪が。

「アンタのやや子……えらい大きゅうなりはりましたなあ。禁忌に手を染めた気分は、どうどすえ？」

　男性であるならば、彼女に誘惑されないのは不可能と言えるほどの美貌に、艶かしい肉体。

　舌なめずりをするその様は捕食者のようで、唾液は骨を溶かす酸の如く獲物を追い詰める。

　色欲の大罪、アスモディウスだった。

「もうすぐだ。もうすぐ、クレアが帰ってくる……」

「産まれたてのやや子には、お乳あげるお母はんが要りますやろ？　それとも、乳母でも雇わはったんどすか？」

「その必要がないのは、お前もわかっているんだろうに、アスモディウス」

　アベルが振り返り、アスモディウスの瞳を見つめている。

　彼女の黒髪の内には赤の帳が広がっており、亜麻色の双眸を輝かせていた。

「ふふっ、アンタも随分と、ヒトを捨ててこっち側へ堕ちてきはりましたなあ。アベルいう名前が、泣いてはりますえ」

「何を言う。娘を望んで、何が悪い」

　そう言うアベルの背後に、娘はゆっくりと目を開けた。アスモディウスはそれに気づいていたが、あえて伝えなかった。

「ホムンクルス、それとも機械人形(マキナ)……？　どのような形であれ、アンタの夢は、叶いはりましたなあ。おめっとさん」

「ま……きな……？」

　あまりにも無垢で、しかし抑揚のない声。

　初めての言葉。初めての発声。

　それこそ、彼女が自分の名前だと勘違いした単語だった。

「可愛いお嬢ちゃんが、お目覚めどすえ。ほら……お父はん。ご挨拶、しはらへんの？」

　アベルが、再び無垢なる少女と自分を隔てるガラスに触れた。

　まるで撫でるように、それを撫でている。

「……クレア！　ああ、成功した！　クレア、パパだよ。見えるかい！」

「くれあ？」

「そうだ！　君はクレアだ！」

　しかし、彼女は首を傾げた。

　それが、自分の名前ではないと感じているように。

　「ま……きな。マ……チナ。マチナ」

　ただ、そう繰り返す少女。

　光差すアベルの表情は、暗い影に覆われた。

　それとは対照的に、アスモディウスは慈愛を含んだ顔で笑みを浮かべていた。

「あら、ウチが名付け親みたいどすなあ。困りましたなあ……いっそのこと、お母はん役にでも、なってあげまひょか？」

「黙れ。お前は、クレアの親などではない。私と、サラだけがシトリウスの親なんだ」

「せやけど、そのサラはんは、もう居てはりまへんえ。そうどすやろ？　 この子のせいで、死んでしまわはったんやさかい。」

　アベルの脳内に、ふつふつと血液が沸き上がるような感覚が奔った。

　サラが死んだ。クレアのせいで死んだ。

　心の奥底で、ふと考えついてしまった禁句を、ほじくり返されたからだ。

　サラは死んでいない。クレアも。

　みんな、ここにいる。

　アレサもユーノも、これで大丈夫だ。

　また、家族で食卓を囲もう。

　そう考えていたものの、足元の失敗作たちがアベルを現実に引き戻す。

　彼のズボンの裾を、指のような器官で引っ張るそれ。

　泡立つような音で、『ぱっ、ぱっ』と彼を呼んでいる。

　アベルは、表情を引きつらせながらそれをなんども踏みつけた。

　ぐちゃり、と嫌な音がした。

　未熟な果実を踏み潰したか、それとも小さな骨か。

「見苦しいどすえ。クレアが、不憫どすなあ。いくらウチが『色欲』や言うても、それは……気分が悪うて、かないまへんわ」

「元はといえばお前が私に囁いたからだろうが！」

「望んだんは、ウチを呼びはったんは……誰どす？　それを一度、よう考え直しておくれやす」

　アスモディウスが、甘い肉の香る、暗い地下研究所を後にした。

　呼び止めるアベルに、一度足を止めて振り向いた。

　その眼は、まさしく悪魔。

　上級をも凌駕する、大罪。

　「人間たるアンタが、全ての元凶どすさかい……。そこを、履き違えたらあきまへんえ？契約通り、サラはんの体はいただきやす」

　「待て、おい！」

　制止するも、アスモディウスは粘つくスライムのように溶け、その場から消えた。

　項垂れる、哀れな父親だけが残ったのだ。

　　─────────◇─────────

「お待たせいたしました、お客様。こちら、シトリウス名物の……」

　カタッと、真っ白な食器が音を立ててロニアたちの前に置かれた。

　ロニアの想像していたソーセージとは違った。

「ヴァイスヴルストでございます」

　その肉は白く、焦げ茶色の焼き目がむしろ、コントラストを産んでいた。

「この香り……、レモンなんですね？！」

　ロニアが、目を輝かせる。

　食に興味はなかったが、何せ飢餓目前だ。

　腹に入れば何でもいい。

　けれど、おいしいものがいい。

　すでに、肉汁と脂が表面を輝かせ、湯気が香りを鼻腔まで運んだ。

「すっげえ、うまそぉ……」

「ロニアくん、みんなの分も残すですよ？」

「わ～ってるよ、でも、ちょっと多めにいただこうかなぁ？」

　食べ盛りの息子を見るように、カレンは自分のものを半分に切り分け、片割れをロニアの皿に置いた。

「えっ、いいの？」

「とってもお腹すかせてたし、いろいろ助けてくれたからね」

　やったあ。無邪気な少年のように、ロニアはソーセージを口に運んだ。

　しかし、このソーセージはずいぶんと固い。

　ナイフで切るのに悪戦苦闘していた。

　いっそのこと、白魔法マタイで切り裂いてやろうかとも思った。

「ロニアくん。これはね、皮をむいて食べるんだよ」

「え、そうなの？」

「ふふっ、皮ごと食べるなんて、ワイルドね」

　アレサが揶揄うように笑っていた。

　少しだけ恥ずかしかったので、唇をすぼめるロニア。

　カレンが皮をむくと、香りはより一層良いものになった。

　咀嚼するたびに、脂があふれ出る。

　レモンとパセリの、一見相反する存在が、手を取り合って調和を生んでいた。

　すると、食堂のドアが開かれた。

　そこにいたのはユーノではない。

　「おや、客人か。すまないね。研究に没頭していたから」

　痩せこけて骸骨のような様相の男と――。

「えっ、どうしてあなたが……？」

　アレサが、彼の連れている女性を見て、手に持っていたフォークを床に落とした。

　桃髪で、翡翠色の瞳。豊満な肉体に、母性溢れる表情。

　しかし、何かが違った。

　ロニアが、列車で感じた違和感が、線でつながった。

　美味かったはずのソーセージが、まるで腐臭のような味がする。

　そのくせ、途端に空間に甘い臭いが満ちた。

「マチィナはんの、お友達どすか？　皆さん、えらい元気が良さそうで……よろしおすなあ？」

　ロニアたちを見渡すその顔。

　わずかに、舌なめずりをしたのをロニアは見逃さなかった。

「初めまして、お目にかかりますえ。ウチ……『サラ』言いますねん」