天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部三章：シトリウスのこどもたち

【第三十五話 がたんがたん】

　駅員がチケット提示を要求する前に、マチィナは流れるような作業で済ませていた。

　その様は、まるで天界のカタブツ熾天使のようにスムーズだった。

　出発まで、まだ少しだけ時間がある。どうにか暇を潰せないかと、脱・スノーマンを果たしたロニアは歩き回りながら考えていた。

　すると、無料で持ち出しできる冊子のコーナーが目についた。

『エーテル列車のしくみ』

　児童書のようなタイトルの反面、ページを捲れば如何にもお堅い論文の波が押し寄せた。

　分厚い論文だったが、こういったものには裏技がある。

　どんな内容かを知りたければ、序論と結論だけを読めばよい。

　怠惰が生み出した、最強の時短術。取捨選択の極致といってもいい。

　しかし、この世界における蒼魔石はさながらインフラの心臓だ。

　実際、『青の道』のように、この列車にも使われていた。だが、観点が違う。

　ロニアは、青の道を面(・)と解釈した。舗装し、その上に車輪を走らせる。

　いや、あの感覚は車輪が回るというよりも滑っていた。

　しかしこの列車においては、空(・)間(・)だった。

　その真偽を確かめに、停車していた列車へと近づいてみる。

　レールの各所に、キラリと光る蒼魔石が向かい合うように設置されている。

　誰も見ていないことを計らって、冊子を潜り込ませた。

　すると、手元から逃げ出すようにそれはもがいていた。

「ふぅん。斥力、『座標拒絶』ってことね。浮いていた煌王朝も、こいつの力だったんだ」

　これは、ずいぶんと穏やかな旅になりそうだと思った。

　語り部ロニアは、どれほど持つのだろうか。

　おそらく、もって40分ほどだろう。快適な睡眠になればいいが。

　分析もほどほどに、ロニアはカレンの元へ戻った。

　平日だというのに、人はそこそこ多かった。時計を見ればまだ夕方を回ったばかり。

　けれどロニアの腹は、昼間からずっと鳴いていた。

　ぎゅるるという音に、『食わせろ』という願望を乗せて。

　「何かわかった？」

　「うん。ちょっと歴史が気になってきたね」

　「ロニアくんが、興味を持った……？」

　「なんだと～？」

　こうして旅をするのも、二度目になる。

　これはちょっとした遠征ではあるものの、ロニアは長い夜になりそうだと思った。

　こういった直感は、なぜか的中してしまう。今回は、いったいどんな面倒ごとが待っているやら。

　ハードワークでないのなら、なんでもいいやと思うロニアだった。

　また天使形態にはなりたくない。あれは、とても疲れる。

　そんなことを考えていると、鼻腔を砂糖の甘い香りがくすぐった。

　売店帰りのマチィナからだった。右手にはバスケットをぶら下げている。

　足取りはご機嫌のように見えたが表情にほんのわずかな、瞬きしたら気のせいだと思ってしまいそうな程の陰が差していた。

「ウッソ、これから晩御飯なのにお菓子食べちゃうの？」

「ちがうのです〜！　これはお土産なのです。お姉ちゃんたちは甘いものが好きなのです。こうすれば、怒られないです！」

　怒られないための賄賂かと、ロニアは苦笑した。

「お姉ちゃんっていうと、そのシトリウス協会の？」

　アレサ・イズマエル・シトリウス。

　クリスタリアの全ての騎士を統括するシトリウス協会の団長で、そこは要人警護や抗争の切り札。

　果てには、迷い犬探しまで受け持つ組織だった。

「はい、とっても優しいですけど、ユーノお姉ちゃんは……」

「ユーノ？　誰それ」

「次女なのです。私を、『こねずみ』って呼んでて……」

　震えるマチィナだったが、拳をギリッと握りしめた。人間離れした膂力が、バスケットの持ち手を平たくしてしまった。

「私は、マチィナなのです。こねずみなんかじゃ……」

　長女アレサの話を聞く限り、随分と頑固そうだったが、菓子が好きとは意外だ。そういったところを、マチィナは受け継いだのだろう。先ほどマチィナが自身を『奇妙』と評したのは、姉たちの意外性ばかり承継してしまった為か。

　騎士といえば、彼女の剣杖が見当たらない。

　いつでも肌身離さず持ち歩いていたので、持っていないとなるとなんだか違和感がある。

「ねえ、杖は？」

「……青魔法で、しまってあるです。向こうでは、使わないですし」

「へえ、使えるようになったんだ。あれ」

　代わりに返答したのは列車だった。

　腹に響く汽笛の音。そろそろ出発の合図だろう。

「そんじゃ、行きますか」

─────────◇─────────

　柔らかな青い座席。天井から吊るされたランタンから、淡紅色がロニア達を照らしていた。

　見晴らしの良い窓からは、ケリドリヒに面する本物の海が見えた。いくつもの貿易船が行き交っている。

　様々な構造で、木造があればこのエーテル列車のように金属で造られているものもあった。

　足元に微振動を感じるだけで、『揺れている』という感覚は無かった。列車は、まだ地上を走っている。

　空腹も、ある一定の波を過ぎればどうということは無くなってしまった。

　既に『無』の境地へと達し、もはや食事の必要はないとすら感じてしまうほどだ。

　そのため、列車内で販売されている飲料や軽食には、目もくれなかった。

　たとえ、こうして車内販売サービスのワゴンが通ったとしても。ロニアは決して――。

「すんません、この『トラベルティー』とスコーンをください」

　誰もが、堂々としているロニアの顔を見た。

　舌根が乾かぬうちでの矛盾。

　手首がねじ切れんばかりの、見事な手のひら返し。

　マチィナにすごい顔で見られている。

　『晩御飯なのに何とやらとか言ってたのはどこのどいつなのです？』

　と、その翡翠が幾重にも重なったような瞳は語っていた。

　許してほしいと、ロニアは微笑みを見せた。

「せめてお茶ぐらいは許してよ。ボク喉が渇いたよ」

「……ロニアくん、スコーンってさ、喉渇くよね？」

「そんなにお茶が欲しいなら溺れるほど振舞ってやるです」

「ご、ごめんってば」

　なけなしの銀貨を支払い、いただいたスコーンを齧った。琥珀のような色の香り高い茶が、よく菓子と合う。

　しかし、カレンがどこか居心地悪そうにしていた。

「どしたの？」

「いや、だって……」

　私たち、普通の格好じゃん。彼女は、周りを見ながら小声で囁いた。

　確かに、周りを見れば乗客の格好は煌びやかだった。貴族、それも位の高いものがほとんどだった。

　しかし、それはカレンたちも同じだ。最大級の学院、その院長の孫。

　東方、煌王朝の末弟。騎士協会団長の妹。そして、貧乏学生。

　脱ぎ捨てた服が、カバンを膨らませている。

　恥ずべきはロニアなのに。

「いーんじゃない？　堂々としてりゃ、それっぽく見えるでしょ。ボクを除いて、みんなお金持ちでしょ？」

「うーん、まぁ……そうかも……だけど……」

「大事なのは、格好か。哥哥(兄さん)も言ってたな」

　それらしく振る舞えば、そうとして扱ってもらえる。

　流石、新生・煌王朝当主たる星軒(シン・シュアン)だ。上に立つものが何たるかを、やはりよく知っている。

　しかし、貴族といえど烏合の衆だった。

　カネに目が眩み、自分が頂点と勘違いしている愚者。

　この列車にも、そういった人間がいた。

「おや〜？　やけにカビくせぇと思ったら、庶民クンが乗ってたのかぁ〜？」

　臭いもののように鼻を塞ぎながら、ロニア達を見下ろすどこかの貴族の団体。

　悪友との旅行と言うべきか。ハメを外し、人様に迷惑をかけるのはどの時代でも変わらない。昔も、きっと未来も。

　リウが立ち上がるが、僅かな腕の痛みに彼は唸った。

　自分がやる。そう目配せして、リウを制した。

「はは、ボクらになんか用ですか？」

「いやぁ〜、快適な旅に悪臭がしたらなぁ？　ヤだよなぁ？」

　取り巻きの顔を見て、ゲラゲラと笑っている。

「そうですねぇ。同感です。せっかくの旅行ですからねぇ」

「お？　わかってんじゃん。じゃあさ、さっさと降りてくんね？」

「ちょっと、失礼じゃないですか？」

　カレンが毅然と言い返そうとする。

　そこにはかつての、護られるだけだった彼女の目はない。

　しかし、男が逆上してカレンに手を伸ばした瞬間。

　ロニアの心を、氷河が覆った。自分でも、この心が誰(・)のものかわからなかった。

「あの、彼女から手を離してください」

「え〜？　なんだってぇ〜？」

「はぁ。聞こえないんですか？　【離せよ】」

　瞳が赤光する。空間に、押し潰すような圧力がかかった。それだけではない。空気が、剣先のようにチクチクする。

　固まっていた。カレンたちも、ロニアの発した気に当てられ、震えている。

「どうした。【早くしろよ】」

　腰を抜かした貴族たち。ひとりは仲間を置いて逃げ出してしまった。

「ひぃっ……！　化け物ッ！」

　逃げるように去るその様は、まるで畜生のようだった。

　化け物だなんて。最後まで失礼なやつだ。

　ロニアが一息つくと、列車特有のエーテルの焦げた甘い匂いが鼻についた。

「ろ、ロニアくん……今のって……？」

「ゴメンね。つい、ムカついちゃってさ」

「でも、なんだかロニアくんがいれば……」

　マチィナがそう言いかけて、飲み込んだ。

　移りゆく景色。語り部は疲れて眠ってしまっていた。

　駅員が知らせる。次の駅は、シトリウス領だと。

　目を覚ますと、森林が広がっていた。

　ふと、甘い香りがした。スコーンのバターではない。もっと脳を蕩かすような、蠱惑的でねっとりと滴る香り。

「あら、早いもんやねぇ」

　耳元で囁く艶かしい声。

　見渡すと、いつの間にか空席だった向かいの窓側に、女が座っていた。桃色の髪と、翡翠の眼の彼女が。

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