天界を追放された堕天使は、正体を隠して眠りたい

第一部二章：煌王朝編

【第三十話 再见（さようなら）。】

　からっとした一陣の風が、静かな闘技場を気ままに通り過ぎた。

　二人の竜が、にらみ合っている。

　観客は、ロニアたちを除けばひとりもいなかった。

　寒いはずだったのに、皆は汗をかいていた。

「では、規則の再確認といたしましょう。基本的なものは、継承戦と同じでございます。ですが、一対一となっておりますし、場外で負けというわけではありません。戦意が喪失するまで、お二人には戦っていただきます。」

　皇帝の従者が、手に持っていた紙をつらつらと読み進めた。だが、そんなことはわかっている。

　もはや二体の竜を阻む者はいない。かつて、ロニアが星軒にしてみせた、あの魔力のぶつかりあい。

　足元に草花があったなら、それは今頃結露によりびしょびしょに濡れているだろう。

「準備はよいか」

「いつでも」

　余計な言葉はいらない。リウが、かすかに首肯した。

　激流。リウの足元を掬った。体勢を崩し、前方に倒れる。

　来る。水の剣。腰をねじる。脇腹を掠め、剣先に紅を添えた。

　切られたはずなのに、鈍痛が響く。

　踏みしめ、深呼吸。体内を、魔力が駆け巡る。

　真っ赤な熾火。何度も消されようと、それは絶えず燃える。

　ロニアの教えたとおりだった。爆発ではない。持続だと。

　二撃目。二振りの水剣。その双眸は、動きを的確にとらえていた。

　交差。しゃがみ込む。剣が空を斬った。

「我は鉄。我は巨人也。【緑魔法：硬質化(インデュレイト)ッ！】」

　燃ゆる右腕が、煌めく結晶となった。足元から、突き上げる。

　鋭い流水は、ただの液体へと戻った。

　勢いは前方へ。脚に緑魔法の加速。さらに速く。

　右ストレート。躱された。拳は床へ。闘技場全体にも及ぶようなヒビ。

「……しかし、本当にやるようになったが、猪突猛進さが否めんな」

「へっ。課題点だ」

　戦闘の激流が、ひとたび緩まった。

「うへ～、よくもまあ、あんなにバシバシ動けるもんだね」

　観客席。脚を組みながら、澄んだ緑色の香り高い茶を啜りながら、驚愕したロニア。

　マチィナは、後ろで頑張れと、エールを送っている。

　隣に座るカレンは、リウが鎖を超克したことは理解していたが、それでもまだ不安げにリウを見ていた。

「大丈夫だよ、カレン。リウの奴は、絶対に勝てる。なんたって、ボクが教えたんだからさ」

「でもね、こんな時はすっごい不安なの。子供の発表会で、母親が緊張しちゃうのも頷けるね」

　じゃあこの場合の父親は誰だ。いや、考えるのはよそう。

　今はただ、弟(・)子(・)の奮闘を眺めることにした。

　再び、波が上がった。

　星軒は、札を一枚取り出した。

「縛術：【怒濤大海】」

　彼がそう唱えると、辺りが曇る。

　しとしと。雨が、降り始めてきた。

　ロニアたちは、従者に渡された傘を差したが、リウに当たった雨粒は蒸発していた。

　そして、それは次第に剣の驟雨となった。

　雨粒の一滴一滴が、先ほどの剣である。

　まず、最初の一本が突き刺さる。二本目。眼前。

　連鎖するように、三から五本目。

　リウは、徐々に自身の体温を上げていく。

　肉体が耐えられるように、強化魔法を重ね掛けしながら。

　そして、ついに剣が、リウに狙いを定めた。

　落ちる。突き刺さると思い、カレンは目を瞑った。

　ロニアは、そんな彼女の肩をポンと叩いた。

　ジュウウゥッ！

　雨音をかき消すほどの音。

　剣が、蒸発していた。

　水蒸気がたちこめたが、むしろ視界が悪化する。

　白い光が見えたかと思いきや、それを切り裂くように、星軒が現れた。

　右手には、実体の剣が握られていた。

「水天剣。我が神具也」

　銀閃。音もなく走る。

　カラン。何かが落ちる音がした。リウは、違和感を覚え自身の右肩に視線を注いだが――。

　ない。あるはずの腕が。断面から、遅れて血を噴き出していた。

　皆の絶叫よりも先に、ロニアも立ち上がる。

「ちょっ、おいおい。そんなのありかよ」

「どうか落ち着いてください、お客様。煌王朝の技術があれば、すぐにくっつきます」

　白魔法、回帰(ヒール)でも治せる。だが、ロニアが驚いたのはそのせいではない。

　あの剣から溢れる魔力。それは、エレクシアにも似ていたからだ。

　まさか、あそこまでするとは。星軒のやつ、思ったよりも大人げない。

「ロニアくん……あれじゃあ……！」

「仕方ない。ちょっとお邪魔しよう」

　お邪魔とは言ったものの、実際に降りて戦うわけではない。

　ただ、お届け物をするだけだ。

「カレン。マチィナ。先生。ちょっと、何も見ずに耳を塞いでおいてください」

　そこのあなたもです。言って、ロニアは従者を睨んだ。

　首肯し、目を閉じて耳を塞いでいた。

「一節部分解錠。鍵は『マタイ』」

　足元に、歯車の形をした赤い魔方陣が浮かんだ。

　ぎぃい、という音を立てて、システムに干渉する。

　これが、助けになればいいが。これは、幾分か弱体化されているから。

【認証。仮定的赤魔法：是、平和の為ならず。齎すは剣也】。

　虚空から現れるのは変わらない。けれど、光は白魔法の時よりも微小だった。

　それを、思いっきり戦場へと投げつける。

　水天剣の一閃を、エレクシアが弾いた。

　上から叫ぶ。

　「星軒さあん！　ちょっとずるいと思いますよ！？　だってそれ！」

　十二神徒。ガ(・)リ(・)ラ(・)ヤ(・)の(・)秘(・)宝(・)じゃないですか。

　全員の動きが止まった。

　刹那の静寂が、やけに喧しかった。

「……やはり、ロニア殿には敵わぬな。私が、十二神徒だということも見抜かれている」

「う、噓だろ……？」

「本当だ。第二席、【激流(アンデレ)】を引き継いだ。しかし――」

　だからなんだ。剣をとれ。戦え。星軒は叫んだ。

　リウの利き手は右。ない。左手で握るも、うまく振れない。

　ならば。リウは、があっと口を開け、エレクシアの柄に嚙みついた。

　口腔に、金属の味が広がる。それは、まるで舌や唇をも焼灼してしまうほどの熱を帯びていた。

　手が使えぬなら、口で振るうまで。星軒が、微笑みを浮かべた。

「そうだ。それでこそ私の弟だ！」

　馳せ違う二人。銀閃と白閃。衝撃が、観客席にまで伝わった。

　内臓を震わせるような、地鳴らしならぬ空鳴らし。

　むろん、轟音が闘技場に木霊した。

「ロニアくん！　あれっ……！　あの白い剣は何……！？」

「あれはね、ロンド家の秘宝だよ。エレクシアってんだ」

　伝説の傭兵の一家なら、そういう神器の類は持っているべきだろう。

　ロンド家という、隠れ蓑を用意してくれて本当に助かった。

　これで、隠すことが幾分か容易になった。

　星軒の剣を振るう右腕を、リウは残された左腕で噛みつくように抑えた。

　咥えられたエレクシアが唸る。水天剣とエレクシアが閃光を瞬かせ、火花を散らしていた。

「……リウ。お前は確かに強くなった。しかしだ。お前はまだ、当主になるには早い」

　水天剣が、隆盛を増す。リウは踏みとどまる。猛進。進め。

　暗示し、その勢いをも覆した。星軒が目を見開く。

　けれど、それはやがて微笑みに変わった。

「……そうか。理解したよリウ。ここは退こう」

　そのまま、エレクシアは、星軒の胴体を斜めに斬りつけた。

　返り血が、リウに触れて蒸発する。

　ロニアは、彼の無言の快哉を眺め、微笑した。

　忖度しやがって、食えない男だ。そう思った。

　「さっすがリウくんなのですぅ～！！」

　しじまを壊したのはマチィナだった。

　後ろで飛び跳ねる彼女だけが、やかましかった。

　カレンは、張り詰めすぎた糸が切れたように息をついた。

　その額には冷や汗がにじんでいる。

「っはぁ～……緊張した……」

「見てるだけって、わりと緊張するよね」

「そういうロニアくんはどうってことなさそうだけど？」

「……弟子を心配しない師匠がいるもんか」

　言って、舞台のリウに手を振ってやった。

　リウの右腕は、まだ新鮮だった。傷口の断面には、いまだエーテルが張り付いている。

　これを利用し、リウの身体的特徴である溢れ出る魔力と結合させるのだ。

　それぞれ、エーテルと魔力は互いに鉤爪状になっている。

　人体が魔力を生み出せるのは、心臓上部の臓器が、エーテルを組み替えているのだ。

　とどのつまり、呼吸とほぼ同じメカニズムだ。

　以前と同じように動かせるようになるには、一か月ほどかかるらしい。

　それまで、左手や脚技を使用したほうがいい。そう結論付けた。

「……勝ったのは、お前のようだな。新儀星よ」

　宿を去ろうとするロニアを呼び止めたのは、煌皇帝だった。

　新儀星。新たな、リウの字名。新しい模範の星。

「……はい。ですが、右手を持っていかれました」

「ああ。それに、お前の武器は、この白髪の坊主のものだったそうだな」

　リウが、顔を伏せる。せっかく認められたのに。そう思っていたところだった。

「お前を当主として認めるわけにはいかん。もっと、沢山の仲間と出会い、研鑽しなおしてこい」

　空を見上げ、皇帝はいつもより低い声色で言った。

「つまり……？」

　皇帝は、馬車の前で立っているロニア達を一瞥していた。

　もうすぐで、夜が訪れる。提灯に照らされた一行。

「……行ってきなさい。友と歓談し、衝突し、やがて相応しくなったら戻ってきなさい。次の当主は、星軒に任せる。焦るな。我々は、いつでも待っているからな」

　リウの表情が、いくらか和らいだ。何度も、『ああ』と頷いている。

　ロニアは、大きな出来事がひとつ解決したときの解放感を覚えていた。

　こうなると、ふと眠くなる。

「ボクは先に乗り込んでるから。着いたら起こしてね」

　カレンが、微笑みながら首肯した。

　この場に、セスはいなかったが。

　ある控室。

　包帯を巻かれている星軒と、セスがいた。

　沈黙だけがあり、その空間には大人の男女特有の距離があった。

　ぐるぐると、彼の胴体に包帯を巻くセス。

　時計の針が、一番やかましい存在だった。

　それを覆したのはセスの声だった。

「オマエ、わざと負けただろ」

「すまんな。どうしても、あいつに花を持たせてやりたかった」

「甘いな。昔から。だが、感謝するよ。ワ(・)タ(・)シ(・)の生徒が、後腐れなく帰れるのは理想的だった」

「恨まれているかと思った。だが、超克してくれた。それだけでも、私はあいつを誇りに思う」

　そうかい。セスは、包帯を切り、彼の体に固定した。

　血がにじむ。チクタクと音を鳴らす時計を一瞥し、セスはカバンを背負った。

「……もう行くのか、シモーヌ」

「あの子たちが待っているからな。ではまた。はしゃぎ過ぎるなよ、ア(・)ン(・)デ(・)レ(・)」

　やがて、彼女はロニアたちと合流し、馬車を走らせた。

　煌めく青の上を、馬がすいすいと闊歩する。

　やがて、宙に浮く都市が見えなくなったころ。

　皆が眠りに落ち、ただ一人だけ故郷の方角を見ていたリウが呟いた。

　「再见(じゃあな)」

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これにて、煌王朝編が完結いたしました！

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また、次回から新章突入です。

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