【第二十八話 大罪の配下たち】
水の柱が上がったのを、カレンたちは目にした。清竜湖が割れている。
月天とロニアが黒魔方陣の中に引きずり込まれ、代わりに湖の中から獣たちが現れた。
水棲の爬虫類。
王朝の人々がよく口にする蛟にもよく似ていたが、その風貌は蛇のそれだった。
茨のようにトゲトゲした鱗の隙間から、青黒いヘドロのようなものが垂れている。
それと視線が合う度に、肌が粟立った。
ロニアが負けるとは思っていない。しかし、自分たちはどうかわからない。
目の前の、水獣を相手しながら、カレンは冷や汗をかいていた。
とにかく硬すぎる。赤魔法が、効く様子がない。
どれだけ魔法を打ち込んだとしても、ぬるりと表面を滑り落ちてしまった。
それどころか、物理も効かない。
リウの拳も、マチィナの剣杖も。
ぐるると唸りを上げ、獲物を見るような目で睨んでいた。
息を飲む。星軒が牽制し、なんとか動きは抑えられているのが幸いだった。
セスは残りの水獣2体を、ひとりで相手している。
大海のように流麗ながら、大岩のような一撃を打ち込む格闘術。
リウの豪快さとは違った。
「弟とその友人よ。私がここを抑える」
「ですが……、それだと星軒さんが！」
「構わぬ。異邦の朋を巻き込んだ責任は、我らジオ家にある」
言って、星軒は札を5枚取り出した。煌王朝に伝わる魔法。縛術と呼ばれるものだ。
「水術は効かぬだろう。ならば……」
【縛術：湖面万雷】。
唱え、その札を散らす。それを起点に、稲妻が走った。
それは連鎖し、水獣を痺らせたが、それだけだった。
並みの砕獣ならば、炭化する威力。
カレンの、最大威力のライトニングに近い威力だったはず。その粘ついた肌に、雷鳴が滑ったのだ。
それは地面に広がり、やがて消えていった。
それでも、何でもないようにその巨体で、押しつぶそうとしてくる。
いかん。星軒の対応が、刹那遅れた。
ズドンッ！
重い音。死を覚悟した星軒。目を瞑った。
しかし、痛みは来なかった。生きている。
恐る恐る目を開けると、小さな少女が支えていた。
巨体を、その身一つで。小さな脚がめり込んでいる石畳が、蜘蛛の巣状に粉砕していた。
膝が笑っている。けれど、翡翠の内側は燃えていた。
「ぐぅ……！こいつ、重すぎなのです！」
星軒の視界には、マチィナが映っていた。
彼女が片手でレバーを引くと、魔力のシリンダーが回転した。蒸発した水性エーテルが上がる。
剣杖が、がしゃんと音を立てて変形した。剣が、杭に。それが支柱となり、水獣を穿っていた。
「でも、これで仕上げなのです！」
青い魔方陣3つが、杖を通過する。
深呼吸。
「喰らえなのです！【青魔法:爆裂風】！」
グォオン！
くぐもった破裂音。水獣の眼球が飛び出した。
分厚い皮膚は、内部の衝撃を逃すことができなかった。風船のように膨張する。
次の瞬間。炸裂。
肉片と、汚泥をぶちまけた。
「……そうか！外側からの攻撃が通用しないなら、内側から！」
カレンが、活路を見出した。
かつて、ロニアがやって見せたあの魔法。取るに足らない緑魔法。だが、それが今突破口となった。一歩、彼に近づけたような気がした。カレンは、シニカルに笑うその赤い目を思い出していた。
「赤魔法や白魔法は万能じゃない。むしろ、緑魔法にこそ可能性はある。そういうことだよね、ロニアくん！」
カレンは、なんと水面に向けて走り出す。
制止しようとするセスを振り切った。
彼女の舌打ちを背に、ぱしゃっと音を立てて飛び込んだ。
「自殺するつもりかあのバカは……！」
「なっ、気が触れたか、お前の友人は！」
「……くそっ、連れ戻してくる！」
メガネ越しとはいえ、水中は視界が悪い。
肌がキンと芯から冷え上がる。鼻腔を水が満たす。
音がこもる。
この震えは、寒さか。それとも恐怖か。
足元に、蠢く塊が見える。あれが、大本か。
次第にそれが接近する。餌と認識したのだろう。
――それでいい。
水獣は、そんなカレンに狙いを定めた。その数十重二十重。
真っ黒な塊が、カレンに近づく。衣服が重い。耳が痛い。肺が苦しい。溺れそうだ。けれど、ここで決める。気づけば、震えは治まっていた。ロニアくんなら、きっとこうするから。
「【緑魔法:衝撃】！！」
澄んだ水中。緑色の光が広がった。
どぅんっ。
くぐもった音と、内蔵を押し込めるような衝撃が広がる。それは、水獣の大群をも仕留めた。
しかし、諸刃の剣だった。カレン自身にも、その衝撃が伝わった。
五臓六腑と、脳が揺れる。視界がチカチカする。次第に意識は酩酊し、水面が離れていく。
意識が途切れる前、カレンは何者かに触れられる感覚を覚えた。
「無理しちゃって……。心配させないでよこのバカ」
赤い目をした彼は、慈しみを含んだ瞳で笑っていた。背中に、なんだか綺麗な翼が見える。
きっと、幻覚を見ているのだろう。愛しているがばかりに、彼が天使に見えるなんて。
─────────◇─────────
一方そのころ。地獄。
卓上の7つのロウソクのうち、揺らめいていた1本が消えた。今燃えているのは、残り4つ。
「……ふむ。嫉妬に狂った馬鹿が、人間界を追い出されたようですね」
円卓の一席に坐していたサタンが、目を閉じて言った。
地獄といえば、めらめら燃える阿鼻叫喚だと思われているが、実際は人間界と変わらない。
緑は豊かで、静かな湖畔。地獄の門の前では、三つ首の獣が微睡んでいる。しかしそよぐ風には鉄の錆びた臭いが混ざり、湖面には月がふたつあった。外は未だに、昼の陽気に満ちているのに。そういった違和感が、ここを地獄たらしめていた。
地獄の王サタンは、大罪のうちひとつ、【憤怒】を管理していた。
だが、分かたれた彼女の半身であり、兄ルシフェルが失踪したことにより、【傲慢】も受け持つことになってしまった。
「勝手に持ち場を抜け出して、まったく自業自得もいいところです。次の定例会議には必ず顔を出すようにと言っておきなさい」
配下の伝令悪魔にそう告げた。ヒトの形をしていたが、肌や瞳、舌は蛇のものだった。
「し……しかしサタン様。ベルフェゴールも、お兄様も欠席ですが……。今までまともな会議など……」
サタンが目を開く。瞳の奥から、燃える黒炎。
伝令は、背筋が凍る感覚を覚えた。
いや、燃えていた。燃えているのに、冷たい。
「……暑さで鼻から脳が流れ落ちたのですか？それとも、耳掃除を怠っているようでしたら」
ワタシが穿って差し上げましょうか。アーマーリングに覆われた鋭い指先。
苛立ちを隠さず、見下すような表情で、耳をほじるそぶりを見せた。
「も……！申し訳ございません！至急行ってまいります！！」
「……最初からそう言っているはずです。時間は有限。ついでに兄さまの痕跡も探してきなさい」
「う、承りましたぁっ！」
逃げ帰るように、伝令は消えた。
はあ。疲弊したように溜息をつく。
「まったく、どこで油を売っているんですか。あのクソ兄貴。とっとと戻って、頭でも撫でなさいよ」
その時。いたずら気に、彼女の肩を揉む人物。
その手つきは、どこかいやらしかった。
柔らかな手が、サタンの控えめな胸元まで迫り――。
「触れてみなさい。その薄汚い手を捩じ切りますよ、アスモディウス」
振り返り、紅蓮の瞳で背後の人物をにらみつける。
桃髪で、挑戦的な翡翠色の瞳。豊満な肉付きは、控えめなサタンとは対照的だった。
その口元はにへらと笑っていた。
「まぁ、ええやないの、ちょっとくらい。サタンちゃんは、ほんまに毎日頑張り屋さんやねぇ～」
「13回死んでください。てか殺しますよ？こっちは、配下が最近いうことを聞かないから困っているんです」
「そらウチもそうやわ。おかしいわな。甘やかしが足らんのやろか」
「アナタの押しつけがましい母性とやらは、悪魔にもヒトにも毒でしょうに」
サタンの肉体に触れていたアスモディウスの手が、次第に首元へと近づいた。
「ふふっ。それがウチの役目なんよ。【色欲】。ウチの唇も体も、胸も秘め事も。ぜぇんぶ、そのためにあるんやから」
「わかりましたから、近づかないでください。ワタシはアナタと違って、脳で考えていますから」
股間ではありません。そうサタンは吐き捨てた。
「ほんなら、ちょい真面目な話するで、サタンちゃん。ウチらの配下やけど――」
勝手に人間界へと侵入してるみたいやわぁ。
アスモディウスの言葉に、強張っていたサタンの表情はより一層、濃くなった。
火柱が燃え上がる。扇動したのか、レヴィアタンのやつが。死してもなお、全く面倒なやつだ。
