天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部二章：煌王朝編

【第二十六話 深き海より来たるもの】

　初めて会った時から、彼にはどこか惹かれていた。

　一見頼りなさそうで、厭世的なヒトだったのに。

　私は、どうも彼が心から離れない。

あのとき戒厳令にも関わらず外出して、彼と出会った。私は、奇跡だと思った。

　自宅が、安らぎの場所だと人は言う。でも、私はそうじゃない。父親からの叱責。兄からの悪意のない善意の刃。

　そんな要因が、私を少しずつ断崖へと追いやっていた。自室に籠るのも、ただ苦しかった。

　学院長の孫。天才令嬢。皆は、私をそう呼ぶ。

　私は、フランカ家に生まれたただの女の子なのに。

　そこに現れたのが彼だった。なんでもないように、飄々と振る舞う。頼もしい背中を見せてくれたかと思いきや、すぐに顔を赤らめる純情さ。

　私は気づいている。彼が私のことを好きなのは。

　わかっている。面映ゆくて手を握れないのも。

　だから彼は、上着の袖が好きなんだ。

　手には届かないが、それでも触れられる隔(・)た(・)り(・)。

　だからこそ、何かを諦めた顔をして、『ひとりで行く』といったとき。

　私の心から、どろどろと血があふれた。剣のような傲慢さが、貫くように。

　そんなこと言わないで。

　あの時、彼の腕を掴んで言った言葉は、ほぼ無意識に近かった。

　私も、彼も――。

　とても泣きそうな顔をしていた。今すぐに、彼の手を取ってあげたい。

　でも、彼はそれを嫌がる。理由はわからない。

　けれど、過去からの鎖に繋がれているというのは理解できた。

　彼も、私たちと同じだ。

　隣を歩く彼の顔を見下ろす。

　強いくせに、ちっちゃい。誰よりもかっこいいちびすけ。

　だから、もう一人だなんて言わせない。

　いつか、私の手を握ってくれるまで。一生、傍にいてくれるって。

　口には出さないけど、きっとそう思っているんでしょ。

　――ねえ、私もあなたのことが好きだよ。ロニアくん。

　─────────◇─────────

　清竜(チンロン)湖までは、闘技場から北東に30キロ。

　ジオ家の離れ付近にあった太湖である。

　エーテル加速トンネルから見下ろした際に見えたものとは違った。

　あれは、ここ煌王朝の心臓といっても差し支えない位置にある。

　継承戦は、一時中断となった。故は報じられていない。

　この王朝を牛耳る家系のひとりが、謀殺されただと知られたら、混乱が起きる。

　まさかとは思うが、それを異邦人たるロニアたちのせいだと誹る輩も出てくるだろう。

　いや、必ずいる。天界にいるとき、それが原因で殺されてしまった哀れな魂を見たことがある。

　今は、喫緊の課題を片付けよう。後のことは、ジオ家が解決してくれる。

「おぉ……かわいい孫や……」

　老婆が、控室前で涙を流している。

　かつて蛟花春(ジオ・ファー・チュン)の従者だった者たちが、彼女の遺体を運び出している。

　棺に詰められていた。竜を象った模様だった。

「奶奶(ばあちゃん)。こんな時に言うのもなんだけど……久しぶり」

「……おぉ、おまえはリウ、リウなんだね！ 大きくなったねぇ！」

　彼女は、ジオ家の現当主の母親であり、リウや星軒らの祖母。

　蛟雪慧(ジオ・シュ・フゥイ)だった。

　療養中のはずだったと、星軒が諫めた。

　しかし、彼女はそれでも、娘が非業の死を遂げてしまったことを悔やんでいた。

　ならば、寝てばかりではいられないだろうと。

「……姐姐(ねえさん)のことは、本当に残念だよ。昔、めちゃくちゃ馬鹿にされたから、見返してやりたかった」

　ただ拳を握りしめるリウ。唇を噛みしめ、今にも血が流れそうだ。

「そして、白髪のあなた。星軒から聞いてるよ。リウ坊やを、育て上げてくれたんだね」

　雪慧が、ロニアの手を弱弱しく握った。思わず、体がびくっと震えてしまった。

　手を握られることは、どうにも苦手だから。いや、慣れていないというだけか。

「育てたって、そんな大げさな。ボクは、焚火のつけ方を教えただけですよ。彼が、勝手に燃え上がっただけです」

「そう謙遜なさらないで。あなたは、とても強いと星軒が言っていましたよ。だから……」

　娘を止めて。月天を、これ以上血に染めないで。

　切実な瞳で、ロニアを見つめていた。

　ロニアは何も言わず、ただ頷いた。老婆には、なぜか弱かった。

　さて、嫉妬に溺れた海の怪物を、皆で懲らしめに行こう。

　ロニアは周りを見渡し、全員に目配せをした。

　言葉で理解せず。行動で皆は肯じた。

　移動には、やはりトンネルを使用した。

　かつて子供のようにはしゃいでいたマチィナも、興味深そうに周りを見ていたカレンも。

　その視線は、ただ一点。決戦の地、清竜湖へと向かっていた。

　深呼吸を繰り返している。カレンにとっては、二度目の相対だった。

「怖い？」

「……うん」

「それでいい。怖くないなんて、人間じゃない」

「じゃあ、ロニアくんは人間じゃないの？怖くなさそうだけど」

　首筋が冷える感覚を覚えた。天使であることが露呈したかと思い、動揺した。

　ロニアにとって、嫉妬のレヴィアタンとは、家に出没する害虫のようなものだ。

　いや、畑を荒らす害獣だろうか。害虫なら、暴食のベルゼバブになる。いずれ、やつとも戦うことになると考えると、頭が痛くなった。

　いったい、いつになればロニアは休めるのだろうか。

「ははっ。一番の実力者が、ここでビビッてどうすんのさ。士気にもつながるよ」

「然り。上に立つもの、常に模範とあるべし」

「ノブレスオブリージュというものですな」

　星軒の言葉に、セスが相槌を打った。

　上に立つものか。神が、同じことを言っていたような気がする。

　かつての熾天使ルシフェルは、そうできなかったから。だから叛逆を企て、敗れ、堕天した。なんだか、ルシフェルにも同情する。

　彼はきっと、自由が欲しかっただけだ。

　自分が、神の傀儡であることに気づき、ただ自由を得たかったから。

　これを天界で口走ったり、もはや思念することすらもタブーだが。

「……着いたぞ。構えよ」

　先頭の星軒が、ばっと手を広げた。

　彼の衣服が、まるで波打つように揺らめいた。

　足元が開き、落下する。しかし、その速度は緩やかだった。羽が落ちるような速さだ。

　清竜湖。その畔。

ひとりの女が、しゃがみこんでいた。

　水面に映る自身の姿を見ていて、しかし彼女はこちらに気づいているようだ。

　あえて振り向かないことをしているようにも見えた。

「長女だから。我慢しなさい。長女だから。分け与えなさい。長女だから――」

　呪詛のように、ぽつぽつとつぶやく彼女。

「ねえ、どうして早く生まれただけなのに、人は耐えなきゃいけないのかな」

　ロニアたちに。いや、水面に移る彼女自身に、質問を投げかけた。

「……模範を見せねばならん。それは、長男たる私も同じことだ」

「誰が決めたのかな。先に生まれたから、ほかの子よりも偉いなんて。弟妹のほうが、優秀な時だってあるのに」

　ロニアには、兄弟姉妹がいた記憶がない。だが、なんとなく彼女の言うことには共感できた。

　周りをちらりと見ると、十二神徒の兄を持つカレンや、リウはもちろん。マチィナまでもが、眉に皺を寄せていた。

　そうか、皆、同じような境遇だったのか。年長者は、手本を見せよ。年少者は、模範のようになれ。

　一般家庭ならまだしも、彼女らのような名家にとっては、息も詰まるような感覚なのだろう。

「あたしはね。子供が好きなの」

　立ち上がった。

「だからね、どうしようもなく、殺したくなるの。何も知らないくせに、あたしを見上げて」

　振り返った。

　哀しみ、笑み、怒り。すべてが混ざり合い、嫉妬で塗りつぶされたような表情をしていた。

　空気が、どすんと重くなる。肺に湿気が満ちた。

　来る。

　足元に、大きな黒魔方陣が広がった。

　海水が、徐々に満ちる。

「ねえ。ロニアちゃん。あなたも、あたしを見上げるの？」

「……正直キョーミないです。だから、その殺戮は止めますね。後処理が大変になるので」

「ふふっ。クソ生意気ね。決めた。あなたはあたしと二人きりで楽しみましょ？」

　ロニア。足元。2つの魔方陣。蛸の足が絡みついた。

　底へと引きずり込まれる。だが、ロニアは笑った。

「やっぱり、ボクを選ぶんですね。みんな、負けないでよ！」

　ああ、どうしようもなく可笑しい。

　だって、ここまで予想通りにいくなんて思わなかったから。

　まったく扱いやすくて困る。

　ロニアを孤立させるということが、どれだけ愚策だと気づかないやつらは。

　真っ暗な海。深海。息は出来た。動きも問題ない。

　眼前に、白銀の瞳を持つ、あの怪物が現れた。

　それだけではない、まるで、魚類のうろこを持ったような女。

　かつて月天だったものを伴っていた。

「おいおい、2人きりじゃなかったのかな？」

「ふふっ。この子はあたしよ。あたしはこの子なの」

「よくわかんないけどさ。まあいいよ、かかってきな」

　チョーカーに手を触れた。

　ここなら、バレる心配はないから。

「さあ、バケモノ同士、思いっきりやりあおう」

　ロニアの目が、真っ赤に光った。

　この深海を覆う真っ暗な膜を、一筋の光が貫いた。

　【──人の鎖、蝋の翼、木々の船よ。我が罪を刹那赦し、再び光を我に灯したまえ】。