天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部二章：煌王朝編

【第二十四話 継承戦:②】

　「お疲れ。手応えどうだった？」

　闘いを終え、興奮冷めやらぬまま、ロニアはリウに飲み物を差し入れた。

　彼の手は、まだ震えている。恐怖とは違う。あれは、高揚だった。

「勝った……んだよな。俺」

「なに言ってんのさ。最後の一撃をキメたのはキミだろ？」

「そうだけどよ……」

「まだ現実を信じられないみたいだね。でも、無理はないよ」

　カレンが、人数分のタオルを伴って入室した。

　彼女が差し出したそれは、上品な白絹のもので、肌に触れると驚くほどに汗を吸った。

　雲のように柔らかい。

　ロニアはそれを受け取り、ひとまずの勝者の首に掛けた。

「でも、これで終わりじゃないよ。あれは、相手が慢心して運よく勝てたからだ」

「……リウのお姉さんやお兄さんは、きっとああは行かないよね……」

　沈黙。

　それを破ったのはやはり、ロニアだった。

「キミはまだ成長途上だ。経験上……あぁいや、思うに、人間は戦いの中で進化していくらしいよ」

「経験上って言いかけたよね」

「もう、細かいことはいいでしょ、カレン」

「ふふっ、隠さなくてもいいよ？」

　不敵に笑う彼女に、ロニアは冷や汗をかいた。

　もしや、自分が天使だと確信を持たれたのだろうか。

　それとも、ウリエルとの会話が仇になったか。

　あのカタブツ天使め。天界に戻ったら覚えてろ。

　そう心の中で毒づいた。

　天使だとバレたら、今までの関係が崩れる。人間と、その上位存在の間ではきっと、越えられない壁が生まれる。

　それだけは。それだけは避けなくては。

　彼女の推測を中断させるために、立ち上がろうと腰を上げ――。

「図書館で調べたんだ。昔、北にロンドっていう凄腕の傭兵団がいたの。もしかして、それの末裔なんでしょ？」

　なんだって？

「……は？」

「えぇ！？ そうだったのです？」

「ああ、どうりで戦いをよく知ってたわけだ」

　みんなが納得しているが、　違う。断じてそんなことはない。

　ロンドというのは、語感で勝手に名乗っただけで、特に深い意味はないのに。

「……ないない。そんなんじゃないから。戦いは苦手だし、相手の攻撃がただ予測できるだけなの」

「そう？」

　そう。カレンの幼稚な悪戯に、ただ首肯した。

「無理に隠さなくていいよ～。わかるよぉ、傭兵っていう響き、ロニアくんのイメージには合わないでしょ？」

　ロニアのイメージとは何なんだと思った。

　他人からの評価なぞどうでもいいが、彼女の思うロニア像だけは気になる。

「護ってもらいたかったなあ。ロニアくんが、私が危ない時に陰から現れて……みたいな」

「ずっと護ってるでしょ」

「……え？」

「……あ、いや、違う違う！」

　二人のやり取りをみて、冷ややかな目を向けるリウ。首を傾げるマチィナの手を引いて、どこかへと去っていった。

　彼女は、あーっと声を上げながら、ズルズルと引きずられていった。

「……あー、なんだ。俺たちはメシにでも行ってくるから。ごゆっくり」

「おい待てよごゆっくりしようとすんな。ボクたちも連れてけ」

　面映ゆくて、勢いよく立ち上がったロニア。白髪が揺れる。しばらくぽ～っとしていたカレンも、ロニアに続いた。

　舞台では、星軒(シン・シュアン)と次男が争っていた。実力差は圧倒的だった。次男は池で、長男がやはり大海。

　もはや攻撃は一滴の雫でしかなく、打つ手のないまま敗北した。それでも、星軒は驕らなかった。地に伏せる弟へ、手を差し伸べていた。

「……あれが、キミが超えるべきヒトの姿だね」

「すごいのです……。錆びちゃうかもです」

「ふふっ。錆びちゃうって。マチィナは機械じゃないでしょ？」

「あっ、私の杖が錆びちゃうのです！」

　杖。魔法使いには欠かせない道具。杖は、魔法使いの個性を表すという。

　マチィナは、それ自体が武器でもある剣杖。カレンは、名家らしい白銀と蒼い結晶が走っているもの。

　リウは市販のものを使っていたが、もはや必要はないだろう。

　ロニアと同じく、その肉体そのものが杖なのだから。

　一行は、闘技場に近い食堂にいた。ジオ家経営のくせに、異常に安いことで有名だった。同じ値段で、クリスタリアで食事をしようとすれば、それこそパンの耳ぐらいしか食べられない。

　ここはそうではない。こんもり盛られた豚の煮物や、炒められた穀物（米というらしい）が腹を膨らませる。

　ただ、ロニアは小食だった。もっと食えよとネヴィルに笑われたが、食べ過ぎることは暴食大罪にも付け込まれる。

　そう思いながら、大きくほおばるカレンを見ていた。食べるのが好きなのか。とても幸せそうな顔をしている。

　店の熱気のせいか。ロニアも、どこか温まった。

　リウは腹持ちのいい豚肉。マチィナは、揚げ物ばかり食べている。地元では揚げ物というのはあまりないから、新鮮なのだろう。

　油が多くて、ロニアはどうも苦手だが。

「お前たち、ここにいたか」

　セスが入店した。席がまだ空いていたので、そこに彼女は腰を下ろした。

　適当なスープを注文し、ふうと一息ついてからリウに微笑みかけた。

「初戦は見事だったな。特訓の成果が出ている」

「これも、ロニアのお陰です。マジで、頭が上がりません」

「カンベンしてよ。最終的に勝ったのはキミの力なんだから。ボクは、その術を与えただけ」

　魚を与えるよりも、釣り方を教える。天界にいたときから、神に教えられたこと。最終的に自立してくれたら、ロニアも楽だった。どうも教えるというのは苦手だ。

　自分という一部を、誰かに分け与える。誰かが自分になる感覚が、不気味だった。

　しかし、今回はまるで接ぎ木のようだ。ロニアという台木に、リウという穂木を接ぐ。

　最終的に、ロニアを受け継いだリウが完成する。そう考えれば、まあいいかと思った。

「ねえロニアくん、このお肉すっごくおいしいよ！」

　ロニアが会話をしている間に、横からカレンがフォークに刺した豚肉を差し出してきた。

　会話に脳のリソースを割いていたロニアは、ヒナ鳥のように無意識に口を開いた。

　咀嚼する。ほろほろと口内でとろけて、脂が広がった。

　ロニアは一瞬固まったが、花のように微笑む彼女を見て、まあいいかと思った。

「んまい」

「でしょ？」

　リウだけが、箸を使っていた。ロニアも使えないわけではないが、いつもの食器のほうが楽だ。

　物を挟むなど、あまりにも指先に神経を使いすぎる。だからこそ、彼らの魔導工学を支える緻密さに繋がっているのかもしれない。

　手先の器用さは、それだけで技術の萌芽に繋がる。

　ジオ家の従者が慌ただしく入店し、セスに耳打ちした。彼女が目を見開き、スプーンを落とした。

「何かあったんですか、先生？」

「……次の対戦相手。ジオ家三女が……」

　言い淀むセス。喧騒が遠のいた。

「控室で……死体で見つかった。謀殺……だそうだ」

　彼女の眼鏡が曇った。

　湿気。空間に満ち、しっとりとした不快な汗が滲んだ。

　─────────◇─────────

「へっくしょん！」

「……疑念。天使は風邪をひかないはず」

　ミカエルが、銃を下して溜息をついた。

　くしゃみをしたのはウリエルだった。

　謹慎中のカマエルには、軽度な処罰が下された。

　能天使である彼女が、ただの天使(エンジェル)と同等に仕事をする。

　それを、300奏環（約一カ月）。降格しないだけマシだと、彼女は涙ながらに語っていた。

「誰かが、ワタシの噂話でもしているのかも。最近、妙なことが多いから」

　マモン、レヴィアタン。大罪の数が、やはり異常だった。

　地獄に対しては、サタンと提携してルシフェル捜索の準備を進めている。

　ルシフェル。彼に対しては、他の大罪に人員を割くわけにはいかない。

　現最強の熾天使、ミカエルをもってしても、彼はなんでもないようにあしらう。

　二人の通信機器が震えた。ガブリエルからだった。

　息を切らしており、ひどく焦っている。

「はい。こちらウリエル」

「大変大変！ ホントにヤバイの！ 大変と大変を混ぜて、大変で混ぜたぐらいに！」

「困惑。落ち着きなさいガブリエル」

　深呼吸。彼女は、重々しく口を開いた。

「レ……レヴィアタンが復活しちゃった！」

「……は？」

　嫉妬の大罪。

　深き海より、眠りから目覚める。