天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部二章：煌王朝編

【第二十二話 継承戦:⓪】

　キイィン……。

　神経を波立たせる音。

　水晶からだった。頭が痛む。

　なんなんだ。苛立ちを覚えながら、ロニアは上体を起こした。

　寝ぐせでぼさぼさの白髪を掻き、眠気に抗う双眸をどうにか開いた。

「……着信？」

　最近あまり使わなくなった水晶。反射するのは自身の顔ではなかった。

『Seth. S. Adamantia』。流れるような筆記体だった。

　そう書かれてある。それを撫でて応答する。

　不機嫌気に、なかばイヤミを込めて言った。

「なんですか……もう……」

「ろ、ロニアくん、急いで！ 時間まであと30分しかないよ！」

　応対したのはセスではなくカレンだった。

　ひどく焦っている。

　彼女の背後にもセスの姿はなかった。

　まさか。からかっているに違いない。

　ロニアは、壁掛け時計を一瞥して……。

「……ふう、やっべぇなこれ」

　エーテル加速トンネルをも凌駕する速度で、身支度をした。

　怠惰由来の惰眠。

　なるほど。これが大罪たる所以か。

　『違います勘弁してください』とかぶりを振るベルフェゴールの姿が見えてきそうだった。

　蓬髪。まさにそう呼ぶに等しい有様だった。

　いつもは面倒ながら、水で整えていた。

　今はそんな暇はない。

　やはり、怠惰というのは碌でもない。

　けれど、断ち切れるはずもない。

　罪悪感がないといえばウソになる。

　真っ直ぐ生きる。そうしたいが、自分は対極の存在だった。

「ロニアくん！ こっちこっち！」

　集合場所は頭に入っている。水晶を通じて、全員に共有されていたからだ。

　一度見たものは、よっぽどのことがない限り忘れることはない。

　道に迷うことなく、ロニアは一直線へと進んでいった。

　王朝の中心。

　太湖付近の泰劉広場には、ジオ家の象徴たる蛟の像がある。

　水を吐くそれは、目印として特に優れている。

　地図によれば、ほかにこう言ったものはないそうだ。

　すれ違う住人のひとりひとりに、足音がない。

　青の道のと同じ理由だろうか。

　駆け足のロニアが、妙に喧しかった。

　噴水の周囲に、見知った顔たちを見つけた。

　不安げな顔（特にリウ）を浮かべた一行。セスはいない。

　ロニアの姿を目にすると、それが幾分か晴れたような気がした。

「……マジで寿命縮んだ……。あ～、勘弁してくれよ」

「ごめんごめん。一応間に合いはしたからさ、許してよ」

　もう。カレンが、まるで息子を咎めるようにため息をついた。

　間に合ったのならいいか。

　そう胸をなでおろす彼女。

　マチィナは、小声で何かをぶつぶつと呟いていた。

「私はマチィナなのです私はマチィナなのです私は――」

　天界にもあった、壊れた機械のようだった。

　同じ言葉を繰り返すだけで、魂のない器のようだ。

　瞳は、どこにも焦点が合っていない。

　肩を揺さぶる。ガクンと彼女の首が揺れた。

　マチィナの信号は復活し、ピースサインを掲げた。

「……はっ！ なのです。マチィナ、復活なのです！」

「それはよかった」

　――なんだったのだろうか、今のは。

　しかし、寝起きのせいか指先がひどく凍える。

　何度も握りこぶしを作ってみるが、やはりじんじん冷える。

　カレンは、いつもの上着を着ていた。もこもこしている。

　あの時のように、袖を借りよう。手を握るのは、なんだか照れくさい。

　たわんだ袖をつまむ。ああ。やっぱりあったかい。

「……ロニアくん？」

「さむい」

「ふふっ。しょうがないなあ」

　あの時のことを覚えていてくれた。

　なら話が早い。

　こうしていると、心も温まる。

　もう少し、接近したかった。

　だが、そううまくはいかないようだ。

　月天(ユエ・ティエン)。あいつがいた。

　彼女の容貌は、まさに瑞々しい。

　美人の中でも上澄みと言っていいだろう。

　だが、それがむしろ恐ろしかった。

　花を装って虫を食らう植物のように。

　餌を装って獲物を食らう大魚のように。

　捕食者としての気概を隠せていなかった。これに気付いているのは、きっとロニアだけだ。

「あっ～！？ 寝坊助ロニアちゃ～ん！」

　見つかった。いや、捕捉されたと言うべきか。

　とにかく、彼女の冷たい青眼はロニアだけを見ていた。

　実の弟、リウには目もくれず。

「ねえ、リウ。あの人、お姉さんなんでしょ？ なんでそんなに怖がってるの？」

　カレンが、リウに耳打ちした。マチィナはこっそりと欹てている。

「……俺、あの人に昔殺されかけたから。溺れそうになった」

「お、溺れる？」

　カレンが頭にハテナを浮かべた。

　月天が接近する。両手を広げて、ロニアを包み込むつもりだ。

　二度、同じようにはいかない。ロニアは、彼女のたわわな双丘が顔面に触れる直前。

　脱兎のごとく足元に潜り込み、背後に回った。

「随分と……大胆な挨拶ですね。月天さん？」

「んもう、つれないなあ。今からあたしが、会場に案内してあげようと思ったのに」

　月天は、口を窄ませ、その図体に似つかわしくない少女の顔を見せた。

　そのアンバランスさが妙に気持ちが悪かった。

　年増が幼女を演じるそれとは違う。生理的な嫌悪だった。

「……ま、寝坊して遅刻ギリギリになったのはボクが原因ですが」

　それはそうとして。さっさと行こうとロニアは彼女の後ろに着いた。

　仲間たちの顔を見て、頷く。カレンたちも、ロニアに続いた。

「ねえ、弟弟(リウ)？」

　振り返りもせず、歩いたまま月天は弟を呼んだ。

　後方で、声が漏れるのが聞こえた。

「は……はい！」

「こんなに熟れた子たち、どうやってあなたが見つけたの？」

「そ……それは」

　熟れた？ロニアはともかく、カレンたちはまだ若い。

　青二才もいいところだ。何を言っているんだこの女は。

「家族から疎まれ、才能のなかったあなたが。責めてる訳じゃないの。純粋に気になっただけ」

「……マチィナ。ああ、この桃髪の子と出会ってから、俺はたくさん知りました。彼女が始まりなんです」

　カレンではなかったのか。彼女は、人を惹きつける魅力があるから、そうだと思っていた。

「マチィナと出会って、そこの眼鏡のカレンと出会って、最後はロニアでした。みんなには、色んなことを教えてもらいました」

　歯切れ悪く、リウは訥々と語った。

　なぜか過去形なのが引っかかる。

　彼の視線が、最後尾を歩いているマチィナの瞳へと注がれた。

　幾重にも重なる、翡翠の薄氷を、深い井戸に沈めたようなその瞳。

　瞳孔の奥が、きゅるんと動いた。

　月天は振り返らない。

　足を緩めることもせず、むしろ加速していた。

　大人の歩幅に合わせるのは大変だ。

　何を焦っているのかわからないが、どいつも早足だった。

　追いつこうとすると、緩やかだった景色が急激に流れた。

　息が上がる。案内ではない。これはまるで拉致だ。

「そう。そうなのね。仲間に恵まれたの」

　ずしん。初めて彼女と出会った時のような、深海圧。

　肺が、海水で満たされる感覚。冷たい、光の差さない真っ青な影。

　もしや、この感情は。いや、この罪(・)は。

「羨ましいね、弟弟。じゃあ、継承戦はあたしもうんと頑張らないと」

　停止。

　初めて彼女が振り返った。彫刻のように、固い表情。

　その表情で、リウを見た。全員が、わずかに構えた。

　ここで殺される。なら、やられる前にやる。

「……月天さん。魔力が漏れています。悪戯のつもりならおやめください」

　頭上。声。屋根の上。

　セスだった。星軒を伴っており、彼は隣で腕を組んでいた。

　彼女らは飛び上がり、音もなく着地する。

　気づけば、会場にたどり着いていた。

　星軒が、リウへと近づき、肩に手をポンと乗せた。

「これぐらいでたじろぐな。蛟は、いずれ竜になる」

「ずっと黙ってたけどさ。無理だってなったらボクを頼りな。命ぐらいは助けるよ」

　勝たせてやるつもりはない。

　ただ、生き延びる術だけを教えたまで。

　急ごしらえだったので、どんな結末もあり得る。

　有事のために、自分がいるのだ。何かがあれば遅い。

　間に合わないと、目覚めが悪いし、何よりも。

　カレンが悲しむ。

　それだけは、なんとしても避けなければ。

「ふふ、ごめんねぇ。ちょっと試してみたくなったの」

　嘘をついたな。その本性までは隠せないぞ。

　ロニアたちは、仰々しい闘技場へと足を踏み入れた。

　銅鑼の音が響く。すでに、何人もの候補者が集まっていた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます！

次回、ついにリウが成長を見せる時です！