天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部二章：煌王朝編

【第十九話 青の道】

　セスに促され、校門の外に出ると、一基の馬車があった。

　贅沢にも、馬を三頭も使っている。

　見上げるほどに大きなカバンを背負ったマチィナが、何故と首を傾げていた。

　「普通、馬車なら偶数なのです。二頭とか、四頭とか」

　「王族と同じ扱いってことなんじゃないの」

　ロニアが、皮肉交じりに笑った。

　「おいおい、そんなに大きな荷物持ってどうするんだ」

　セスが、マチィナの荷物を見上げながら頭を掻いた。

　星軒(シン・シュアン)もそれを見ながら、困ったように口元を窄めている。

　「これじゃあきつきつだね……。私の膝の上に座る？」

　「なんでそうなるのさ。青魔法で収納すればいいんじゃないの」

　「これは、私の医療道具なのです！旅は道連れ、魔力が無くなっても治療できるです！」

　マチィナは、その鞄を頑なに離そうとしない。

　わかってくれ。皆でそう頼み込むと、渋々頷いた。

　車体は、夜空を切り取ったような黒い漆で塗装され、金の紋様が施されていた。

　竜。いや、彼らで言う所の蛟だった。波と剣が交差するさまが光に照らされ、きらりと瞬いた。

　「乗れ。時は金だ」

　星軒(シン・シュアン)が、まず先に乗り込んだ。

　それは、『この車両は罠ではない』という意思表示にも見えた。

　マチィナの剣杖は危険なので、布で何重にも覆い、彼が馬車の隅に置いていた。

　こちらも、やはり大きい。

　しかたがない。

　ロニアがマチィナの巨大なカバンを、青魔法：結び目の道(アーク・ノドゥス)に詰め込んだ。

　ぎちぎちと音を立てるように、それを中に押し込んだ。

　これ以上入らない。

　中は見かけよりも広かった。

　本来の馬車なら、四人で限界なのだが、セスや星軒という大男もいる。

　かなり長い間、拷問のような体勢を強いられるはずだったが、向かい合って座ってもつま先が触れることはなかった。

　それだけではなく、ベルベットのクロスが敷かれた卓まであった。

　座席はふかふかで、揺れはなかった。

　「へえ、随分とまあ豪勢なモンだね。やっぱ金持ちなんだ」

　「まぁ……な。俺の故郷で、一番っつーか……」

　リウが、星軒の顔色を窺いながら答えた。

　目を閉じ、長い袖をだらんと垂らしながら腕を組んでいた。

　「我が蛟(ジオ)家は、交易にて成り上がった。じき、見えるだろう。外を気に掛けよ」

　学院の領地を抜け、街道を出たとたん、景色が一変した。

　地面が、蒼く発光していた。

　それは遥か地平線の彼方まで続く、光の道。

　サファイアを砕いたようなその青さは、閑散とした荒野で存在感を放っていた。

　カレンが感嘆の声を漏らした。

　「わあ、綺麗……」

　「そうかな。カレンの眼の方が綺麗だけど」

　「えっ……？！」

　「ああ、いや、確かに綺麗だね」

　一瞬の静寂。星軒すらも目を開いた。

　「……ろ、ロニアくん、随分と大胆なのです……」

　「いやだから、外の道が綺麗だなって」

　「……隠さずとも、恋は露呈する」

　「星軒さんも余計なこと言わないでくれます？」

　「すまぬ」

　全く。そう言って、窓から外を眺めていたロニアは腰を落とした。

　あの蒼い道には、何かがある。デザインの問題ではなかった。

　「あれは、蒼魔石。龍力(ロウリー)、つまり、魔力を多く秘める石だ。摩擦係数を少なくし、馬の負荷を大幅に軽減する」

　確かに、馬が疲れている様子はなかった。

　だが、ロニアはその魔力を肌で感じていると、それだけではないようにも感じた。

　「これは、うちの水晶、防護膜と同じ機能だ。砕獣除けにもなっているということだね」

　「鋭いな。現に、御校で使われている水晶は、我々から取り寄せたものだ」

　「感謝しても、しきれませんな」

　書類を眺めていたセスが、眼鏡の位置を直しながら笑った。

　だが、ロニアはただひとつ、気がかりなことがあった。

　それは、かつてリウが語った継承戦、つまり殺し合いの正体だった。

　「でも、なんだか呑気ですね。これから殺し合うってのに」

　星軒が、目を開いた。それは驚きの眼だった。

　「こ、殺し合いだと？」

　「はい、リウが言ってましたよ」

　星軒が、横目にリウを見た。

　兄に、まるで睨まれているような弟の額には、冷汗が滲んでいた。

　蒼白している。

　こいつ、話を盛ったな。心配して損した。

　「……気負いすぎだ。六男よ。確かに、昔死人は出たが、大事な人材をこんなことで失わせるほど、ジオ家は愚かではあるまい」

　「それに、殺し合いだったらまず私が許可せんよ。大事な生徒を、そんなことに巻き込めるか」

　セスが苦笑し、リウの肩をポンと叩いた。

　「……なんだ。なら、よかったけど」

　「心臓ばくばくだったのです……」

　ひどく安堵したのはロニアもだった。

　自分の心配はしていなかった。

　仲間たちだ。ロニアの手の届かないところに行かれでもしたら、護りきれない。

　そうだ。カレン。彼女を失ったら、自分は。

　「ロニアくん、どうしたの？」

　気づけば、彼女の肩に凭れかかっていた。

　この温もりが消えたらと思うと、怖くてたまらない。

　護り抜いてやる。そう意気込んでいた。

　だから、うるさい鎖を無視しながらリウを鍛えていたのだ。

　ああ、本当に良かった。

　「別に。ちょっと酔っただけ」

　大人たちには、気づかれているんだろう。いや、みんな分かっているんだと思う。

　ロニアが、カレンに恋をしていることを。

　でも、まだ伝えていない。

　言葉に意味はないというのが持論だが、伝えなければ始まらないものもある。

　だから、この恋はまだ始まっていない。

　「……ときに、シモーヌよ」

　「生徒がいます。その名はおよしください。セス、またはアダマンティアで結構」

　「失礼した。アダマンティアよ。貴女に問いたい」

　書類の束を、不機嫌そうにぱさっと卓に置いたセス。

　ずれた眼鏡を直すその指先は、ずいぶんと固そうに見えた。

　「……ネフィリムに対し、十二神徒はどう動いているのだ」

　「……そうですね。今までと変わらず、でしょう。膜の再構成には時間がかかりますから。何せ、システムを一度停止する必要があります。神徒全員、集結する必要があるでしょうね」

　一瞬。自分を見たことをロニアは見逃さなかった。

　「……なんでボクを見たんです」

　「……なんでもない」

　不思議な人だ。掴めない人、というべきか。

　セス・アダマンティアというのが彼女の本名だと思っていたのに、ミドルネームまで持っていたとは知らなかった。

　しかし、シモーヌか。どこかで聞いたことがあるが、思い出せない。

　「あ、あの、星軒さん！」

　ロニアに凭れかけられたまま、カレンが訊ねた。

　「何か」

　「そちらにも、砕獣はいるんでしょうか……」

　いるだろう。その為の青の道。その為の水晶だ。

　だが、もしもその砕獣が水晶を餌にしているのだとしたら。

　話を聞かない限りにはわからない。

　「……いる。ただ、クリスタリアほどの凶暴さはない。ネフィリムなんぞ、婆様が聞いたら卒倒するだろうな」

　「凶暴さはないって、つまりペットみたいな感じなんです？」

　「そうなるな。興味があるなら一匹分けようか、白髪の坊主」

　「……結構です。うちはペット禁止なんで」

　なら、とカレンが恐る恐る手を挙げた。

　彼女は実家で暮らしているし、砕獣の研究が好きだと言っていた。

　ならば丁度よいだろう。自分には、世話をしきれる自信がない。

　子供が生まれても、きっと何もできないだろう。

　その子はきっと、茶髪で真っ赤な眼。それとも、白髪でサファイアのような眼なのか？

　待て、子供？何を考えているんだ。まだ肉体年齢は17だぞ。

　わずかに首を横に振って、邪な考えを揉み消した。

　ありえない。いや、ありえてほしいが、それは独りよがり。

　傲慢だ。相変わらず、自分は傲慢だった。

　沈黙が続く。僅かな振動と、カレンの体温。

　それは、ロニアを微睡みへと誘うには十分だった。

　次第に瞼が重くなる。抗おうにも、この快楽には。

　そして、光の残像だけを残して闇が広がった。

　頭を、何かがポンっと触れる感覚。

　温かい。意識も、そこで途切れた。

　泥濘の中に沈んでいくようだ。

　「おやすみなさい、ロニアくん」

　誰かが、そう呟いた。

　せせらぎのように、さらさらとした美しい声だった。

　「むにゃ……」

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