天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部一章：学院編

【第十七話 優先すべきは】

　リウの動きは、段々と良くなってきた。まず、反応速度。これは申し分ない。

　ジオ家は、こういうのに優れた遺伝子だったのだろうか。

　唯一の課題点は、使える魔法の少なさだった。

　杖を媒介とせず、拳と剣を以て戦う。

　杖とは義足や眼鏡のようなものだ。

　本来、魔術とは扱いきるのが難しい。いわば補助具なのだ。

　リウは、お世辞にも優れた魔法使いとは言えない。平均か、それ以下だった。

　肉体を強化するだけでは、すぐに対応されてしまう。

　攪乱の為の魔法も必要だった。

「リウ。キミの得意魔法は？」

「あぁ～えっと、フレイムかな」

「なら、炎熱系か……。わかった。それを杖なしで使えるようになって」

「杖なしで！？」

　出来なきゃ死ぬよ。あえて、厳しく釘を刺した。

「でも、杖がないと種火にもなりやしないし……」

「体の中で魔力を循環させるのさ。世界からどうして水が無くならないか、考えたことない？」

「え、いや……？」

「雨が降って、蒸発して、雲になって、また雨になる。それと同じだよ。炎と言えど、結局は魔力ってこと。ほら、試してみな」

　ロニアの言葉を脳内でイメージしながら、リウは拳を握った。

　ゆらゆらと、彼の拳の周囲に陽炎が生まれる。

　雨。魔力の始動。蒸発。魔力の放出。そして――。

「えぇと、雨、蒸発、煙……。煙ィ！？」

　あっつ！とリウが叫んだ。手が燃えている。

　慌てふためき、噴水に手を突っ込んでいた。

「煙じゃないって。イメージするのは水だってば、水。」

「火だぞこちとら……。難しいんだよ……」

「ほら、いいからやる」

　今日は休日だったから、長く訓練ができる。

　特訓は嫌いだが、こうして教える立場にいると案外楽だという事がわかった。

　ただ見るだけ。汗をかく必要はない。だからこそ、ロニアが続けられるのだ。

　悪戦苦闘すること数十分後。

「あ、やってるね」

「お疲れ様なのですふたりとも！ 差し入れ持ってきたですよ～！」

　カレンとマチィナだ。飲み物と、パイだった。

　リンゴの甘い香りが鼻をくすぐった。

　ぐうぅ。男性陣の腹から、唸り声が聞こえた。

　緊張の糸が切れたのか、ロニアとリウは笑った。

　昼食にしよう。手を叩いて、熱気のこもった訓練を一度切り上げた。

　中庭の日陰。

　カレンがシートを敷いて、その上でマチィナが籠を　「じゃじゃーん」と口にしながら開いた。

　陽光に照らされて、きらきらと輝くアップルパイ。

　小さなケーキは女子用だろう。

　さくっ。パイ生地のバターの風味が、リンゴの甘酸っぱさを引き立てた。

　マチィナが淹れた紅茶にこれまたよく合う。

　どうやら秘訣があるようで、自室で淹れているものより格段に風味があった。

　料理や食べ物に執着のないロニアも、これをもっと食べたいと思うほどだった。

「美味しいね、これ。どこで買ったの？」

「ダンジョンの帰りに、街のパイ屋さんで。最近二人とも頑張ってるから、何かしてあげなきゃって」

「疲れた体には、美味しいおやつなのです！」

　確かに、指導しているだけのロニアですら元気がみるみる湧いてくる。

　汗を流し、疲労困憊のリウにはよく効くだろう。

「……確かに、んめえな。今度、俺のとこの甘味も作ってやるよ」

「リウの？」

「ああ。ロニアにはまだ食わせたことなかったな。黒ゴマ団子のミルク漬け。継承戦が終わったら、絶対に」

「……楽しみにしてる。じゃあ、尚更勝たないといけないね」

　ロニアが、紅茶を飲みながら表情を変えずに言った。

　二人の距離が縮まった。前まではぎこちなかった。不可視の壁に阻まれているようで、話が続かない。しかし、訓練という要因を介してみれば、相性は悪くないようにも見えた。

「やっぱり、ロニアには敵わないのです。なんでも知ってるです」

「いや、むしろボクは教えられてばっかりだよ」

　小さな口でパイを齧りながら、カレンをちらりと見た。

　カレン。特にキミには――そう思って見つめると、不思議そうに首を傾げる彼女。

　しこりのような感情。とても切ない。悲しみに近い感情。

　けれど、その中に喜びがある。悲しい喜びと形容すべきか。

　とにかく、初めてを教えてくれたのが彼女だ。

「あっ、そういえば」

　マチィナが、ケーキの欠片を飲み込みながらロニアとカレンを見た。

「二人は付き合ってるです？」

　ぱしっ。持っていたパイを落としそうになったが、なんとかキャッチした。

　それはカレンも同じで、顔を赤らめてわなわなと震えている。

「えっ、えっと、わた、私と……ロニ……ロニアくんが……？」

「付き、合って、る……？ 付き合ってるって……何だっけ、えぇっと……？」

　頭の中で、【付き合う】という言葉の意味を探してみる。

　付き合う。合意し、共に行動すること。

「この後予定ある？」と訊かれ、「ああいいぜ。付き合うよ」と肯じる。

　そういう意味か？

　――いや、これは文脈からして違う。

　この状況にそぐわない。

　マチィナの言っているのはつまり、【交際】とかいうやつだ。

　であれば、まさか。

　男女が、互いを愛し合い、やがては添い遂げ……。

　そんな姿の自分とカレンを想像してしまった。

　純白のドレスに身を包んだカレン。

　真っ赤なバラのブーケを、抱えたカレン。

　今までにないほど、ロニアの顔が紅潮する。

　白皙の肌が災いし、それが余計に目立っていた。

　にししと、マチィナが悪戯気に笑う。

　ロニアよりもわずかに背が高いが、内面もまだ幼さが残っている。

「い、いやいや……付き合ってるなんて……。ねぇ、カレン……」

「う、うん！ そう、だよね！ 私たちは、まだ友達って……いうか……」

　ロニアの方を見て、すぐに視線をそらしてしまったカレン。

　そうだよ。自分たちはまだ友達だ。だから、付き合うなんてまだ早い。

　まだ早いとはなんだ。付き合うことが確定しているみたいじゃないか。

　そうだ、自分は堕天使。少なくとも1000年以上は生きてきたはずなんだ。

　こんなことでいちいち……。いや、知らないことか。これが。

　自分は知らないことは苦手だ。嫌悪じゃない。ただ苦手なだけ。

　苦手とは得意でないということ。いずれ得手になるかもしれない。

　そんなことを考えて、自分をごまかす。

「あ～、まあなんだ。イチャイチャするのも、ほどほどにな」

　パイの最後の欠片をかじりながら、リウが苦笑した。

　無性にムカッとして、ついムキになってしまった。

「訓練のメニュー、５倍厳しくするから。覚悟してよね」

「えぇ！？ なんで！？ 言い出したのはマチィナじゃねぇか！？」

「頑張ってくださいですぅ～」

　マチィナがクスクスと笑った。この野郎とリウが呟く。

　悪いね。そう思った。居ても立っても居られなくて、その場を去ろうとする。

「あ、どこ行くです？」

「トイレだよ。うん、トイレ」

　本当の行き先は違う。けれど、今はちょっと歩きたかった。

　付き合っているという、ひどく人間らしい言葉に、動揺しているようだ。

　リウには故郷の味がある。マチィナは無邪気な好奇心がある。

　カレンには重圧に潰されようとも陰ながら支えている家族がいる。

　自分には。仮初のロニア・ロンドには、何がある？

　答えろロニア・ロンド。この動揺は、お前の演技(フェイク)なのか？

　すぐ戻ると言い残して、中庭を抜ける。

　休日なのに、生徒がいた。

　学院は暇つぶしもちょうどいい。大図書館もあるし、食堂も。

　学生であることを証明できるなら無料なため、苦学生にも優しい。

　そんなことはいい。彼ら全員に、居場所がある。

　でも、ここじゃない。行先は――。

　がちゃり。あの扉を開ける。ロニアが変わり始めるきっかけとなった、少しさびれた扉。

「む？ どうしたんだロニア。リウの稽古じゃないのか？」

　クラブ室だった。髪の短くなったセスが、ダンジョンの地図を吟味していた。

「ちょっとここで休んでいきたいなって。涼しくなったとはいえ、まだ暑いんですよね。外は」

　気温のせいじゃない。もう秋も暮れる。

「そうか。まあ、すぐに戻ってやれよ」

　ロニアの定位置。隅っこの椅子に腰かけた。

　そして、考える。自分とは。カレンとは。人間とは。

「先生。人間って、なんですか？」

「どうした。哲学は私の専門じゃないが」

「……いえ、ふとこう思って」

「そういう時期……か」

　17歳の少年はこうなのか。それは知らなかった。

「人間とネフィリムって、何が違うんでしょう」

「さあな。敵と味方の区別も付けられない、愚かな生き物たちなんじゃないか。私たち人間もそうだ」

「そう、なんですか……」

　ネフィリム。水面下でその食指を動かす化け物たち。

　けれど、奴らから見れば人間こそ化け物。ネフィリムという敵。人間という敵。

　カレンは、本物か。マチィナは、リウは、本物か。

　そして、自分は、本物か。

「だが、間違ってもいいことだってある。最初から、完璧な人間はいないからな」

　ロニア・ロンドという存在は、天使ロニアを隠すための器に過ぎないのか。

　可塑性の高い器。信念が魂を形作る。それは人間に当てはまる。

　不完全さこそ、人間だとしたら。

　ならば自分は完璧だ。同時に、この迷いこそ不完全だ。

　人間ではないなら、天使らしく何かをしよう。導いてやろう。

　天使ではないのなら、人間らしくどこまでも迷ってやろう。

　自分は、ロニア・ロンドだから。

　纏わりつく鎖を、手で払いのけた。

　最後まで、ロニア・ロンドを通してやろう。

　天使ロニアは、その後だ。

「どうした。いつものらりくらりなお前が、そんなセンチになって」

「感情の揺れ動きはあるんですよ。ボクにでも」

「そうだな。お前の人間らしいところを見ると、なんだか安心するよ」

「え、どうして……」

「お前もまだ子供で、迷いがあって。完璧超人がいるなら、私は必要ないんじゃないかってな」

「ははっ。ボクは完璧じゃないですよ」

　気分が晴れた。さて、【トイレ休憩】もこれぐらいにして、戻るとしよう。

　ロニアは立ち上がって、部屋を後にした。

　セスの口元には、微笑みがあった。

「全く。授業でもこれぐらい聞いてくれればいいのだが」

　戻ったころにはすっかりと片付けられ、カレンとマチィナがベンチで帰りを待っていた。

　リウは、腹ごなしにストレッチをしている。

「ごめん、長引いた！汗かいちゃったせいでお腹冷えてさ！ 」

「大丈夫？ 」

　心配そうにこちらを見るカレン。照れくさいので、顔を見ないように答えた。

　もう大丈夫と笑って見せてから、リウに問いかけた。

「さて、午後の訓練は厳しくなる。ついてこれる？ 」

　ああ。リウがそう頷いた。頑張れですと鼓舞するマチィナの隣で、カレンはロニアに笑顔を見せた。

　優先すべきは、今のこの時間だ。