天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部一章：学院編

【第十四話 ネコかぶり】

　体を伸ばして。思いっきり息を吸う。

　朝日を浴びて、ぱりっと乾いた制服に袖を通す。

　協会からの声明。学院での危険は排除された。

「なんか妙にやる気だな、ロニア」

「なんだろ、なんでだろうね」

「へえ、好きな人ができて、その人に会いたいからとかだろ」

　ネヴィルが、口角を上げてじと～っとロニアを観察した。

　いつものロニアを知っている彼だからこそ、些細な変化。

　いつも自堕落で、常に誰かを見下しているような表情ではない。

　彼の表情に、微かな高揚が見えたのだ。

「……いいだろ、誰でもっ」

　授業は退屈だから、ずっと寝たふりをしていたロニア。

　でも、今はなんだか楽しみでしょうがない。

　なんでだろうと考える。わからないけど、まあいいか。

　この疑問に、不快感はない。解決を急ごうという気もない。

　時間に身を任せていれば、いずれ理解できるとわかるから。

「……でさ、ロニア。一昨日はどこに行ってたんだ？」

「ん。友達の家」

「寂しかったんだぞ？お前のいない部屋はなんか静かすぎるんだ」

「あらら。幻影でも置くべきだった」

「人肌が恋しいの～！」

　抱き着こうとするネヴィル。はらりと避け、鞄を手に取った。

　いつもより、重い鞄。置いていくぞと、ドアを開けた。

　いつもより、寄り道してみる。知らない道。どこに繋がるんだろう。

　いつもより、歩幅を縮めてみる。もっと周りを見ていたい。

　そのままの勢いで、かなり早く着いてしまった。

　校門を通る生徒の数も少ない。でも。けれど。あの子は。

　その人物を見つけた途端に、ロニアの口角は上がっていた。

　無意識に駈足で。人混みを流水のように避けながら、彼女の元へ。

「や。おはよっ」

　背を伸ばし、彼女の肩に触れる。

　きゃっと声を漏らした彼女だが、振り返ると同じように表情にぱあっと花が咲いた。

「ロニアくん！」

　もしも二人に尻尾があったら。きっとぶんぶん揺れていただろう。

　よかった。もしもそうだったなら、面映ゆくて顔を直視できないから。

　あの日から、二人の距離は大きく縮まったような気がする。

　男女の仲、と言っていいのだろうか。そのあたりはよくわからない。色欲の悪魔、アスモディウスなら一家言あるのだろう。

　悪魔に教えを乞うつもりはないけれど。

　ただ、１つ言えることがある。彼女といると、心が落ち着くのだ。

「珍しいね。ロニアくんがこんなに早く登校するなんて」

「なんでだろうね。ボクにもわかんないや。早く行きたいって気持ちがずっとあって。寄り道もしちゃった」

「あっ、わかった」

　カレンが、眼鏡越しのサファイアを光らせて悪戯気に笑った。

「ロニアくん。私に会いたかったんでしょ」

「えっ……あ、まさか、うん……違……くはないか、も」

　クスっとカレンは微笑し、柔らかい掌が子供をあやすように優しく髪を梳く。

　その温度がとても心地よくて、つい払いのけることすら忘れてしまう。

　照れている。そう人間界では呼ぶらしい。自分も堕ちたものだ。まんざらでもないように、過去の自分が見つめているような感覚がした。

「もう、こんなんで顔赤くしちゃって、カワイイね」

「か、カワイイとか言わないでよ」

「そんなに会いたいなら、いつでも来ていいからね？」

　目を逸らして、口を窄めながら肯じた。

　内緒話が聞こえてくる。

　『あれってさ、ロニアさんじゃない？ ほら、【天才】の』

　『ほんとだ～。あの人もあんな顔するんだね。ちょっと意外かも。人間らしくて』

　『てかさ、カワイくない？ 照れてるロニアくん』

「あの、聞こえてんだけど！？」

　ロニアが背を伸ばしてそう言うと、慈しむような声色でごめんなさ～いと去っていった女子生徒たち。

　全く、人を小ばかにして。ふんと鼻を鳴らすロニア。

「そういえばさ、朝ごはんは食べたの？」

「ん？ いや、食べてないけど」

「一緒に食べよ？」

　断る理由もない。一人で食べるのも退屈だ。

　ロニアは首肯する。隣を歩くカレン。

　寒い風が吹いた。こんなことなら、カレンみたいに上着を着てくればよかった。

　マフラーだけでも貸してもらえないだろうか。

　悴みそうな両手に息を吹きかけていると、カレンが手を差し伸べてきた。

「私、体温には自信あるんだよ。なんたって、ロニアくんに抱き枕にされたぐらいだからね！お墨付きだよ！」

「あ、あれはさ！ ……違うじゃん。ぽかぽかして、あったかかったし」

「あったかいよ、私の手は。ほら、握らないの？」

「……ふん。緑魔法で十分あったまります～」

　天界にいた時から、舌戦で負けたことはない。

　でも、どうしてだろう。彼女と出会ってから、自分は弱くなったと感じる。

　悪いことではないはずだ。セスに丸め込まれたときも、今も。

　――カレンがいた。

　この子は、ボクを変えてくれる。もしくは、変えてしまう。

　どうしても、この子が眩しい。彼女はどう思っているんだろう。

　やっぱり、自分は門の外なんだろう。

　だから、必死に隠したいのに。猫を被っているのに。

「バレちゃうんだなあ」

「え、何が？」

「いいや、なんでも。ほら、食堂行くよ」

　しばらくこの心は取っておこう。いつか、ちゃんと理解できる日が来る。

　ドギマギ、なのか。ギクシャクなのか。トキメキ？とかいうやつなのか。

　急ぐ必要はない。そんな気がする。カレンも、きっとそう思っているはず。

　こう思うのは、傲慢かな。自分は傲慢だ。そうだね。ボクは傲慢だよ。

　だからこそ、この気持ちが愛おしいんだよ。

　自問自答を繰り返し、答えは出なかったがそう結論づけた。

　手は握らない。でも、彼女の僅かに弛んだ上着の袖を摘まんだ。

　絹の生地を通して、彼女のぬくもりが伝わった。

　勝ったような、負けたような。なんだがおかしくなって、口元をほころばせた。

　その様子を、後ろから見ていた人物が二人。

「ロニアのやつ……」

「カレンと付き合ってるです？」

　リウとマチィナが、互いに顔を見合わせる。

「かもしんねぇ。追うぞマチィナ！」

「は、はぃい！」

　目の前で、シチューが湯気を上げていた。

　口に運ぶまでもない。熱いのは目に見えている。

　冷めるまで、野菜が顔を覗かせる白い水面を眺めている。

「食べないの？」

「食べたいの」

「あっ、熱いんでしょ。猫舌なんだ～？」

「……うん」

「別に、恥ずかしがることないけどね。ふーふーしてあげよっか」

　言って、カレンのスプーンがロニアのシチューを掬った。

　口元に運び、ふぅふぅと息を吹きかける。眼鏡が湯気で曇っていたので、少しだけおかしかった。

「はい、あーん」

「しないよ。自分で口に運べます」

「強かだねえ」

「キミが強引なのさ」

　カレンのスプーンだという事を忘れ、それを口に含んだ。

　湯気は上がっていないはずなのに、まだ熱い。

　はふはふと、口元を右手で隠した。

「水飲みな。かなり重度だね……」

　苦笑するカレン。

　ロニアが猫みたいだと時々感じていたが、こうして見てみると、猫が化けているのかと錯覚する。

　素直ではないところ。ツンとしているところ。でも綻んだ時にはとても愛おしい。

　カレンも、自身の感情の正体がわからずにいた。弟を愛でるような。もしくは、飼い猫か。

　異性として意識する時だって勿論ないわけではない。だからといって、恋かと言われれば早計だろう。

「ふふっ」

　でも、この一瞬が楽しいからいっか。

　カレンは、目の前の彼を頬杖を突いて眼鏡越しに見つめていた。

　小さな口で一生懸命パンを食べる彼を。

　眼鏡とは、ある意味義足のようなものだ。視力が劣っているから、補助具を使用する必要がある。

　カレンも、眼鏡を外せば視界がぼやける。教本を読み漁りすぎたせいだ。

　叶うなら、この眼で。なんの壁を通さずに――。

　ロニアくんの姿を見てみたい。

　都合のいい視界じゃない、本当のロニアくんを。

　私たちは、嘘を吐いている。互いに。そして自分自身に。

　そして二匹の猫は、朝食を終えた。