天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部一章：学院編

【第十三話 お久しぶりです】

　小鳥が、朝の挨拶を交わしている。

　その声に起こされたロニア。翼は、くたびれていて第二の布団のように、カレンにかかっている。

　彼女はまだ眠っているようだ。小鳥たちを睨みつけ、起こすなと圧をかけてから、ゆっくりと床を後にした。

　翼が追従する。魔力の消耗が激しかったため、少しだるい。

　髪の毛が爆発しているようだから、鏡で軽く整えた。ついでに、翼を休ませた。

　音を立てないように。ドアをゆっくりと。照明の光で、眼をすぼめる。

　眩しい。これが朝か。

　そろそろ私服が渇いたはずだ。しかし、場所がわからない。丁度すれ違ったメイドに尋ねてみることにした。

「あの、すみません。来客用の衣服って、どこで乾かしてあるんですか？」

「おはようございます。ロニア様ですね。でしたら、まとめて庭園にて干してありますので案内いたします。」

　あざす。そう言って、メイドの後に続いた。礼節は忘れてはいけない。

　いくら怠惰であっても、それは失礼に生きていい理由ではないからだ。

　相変わらず、気が遠くなるほど広い。

　学院よりも小さいのに、それよりも大きく感じる。

　ひとえにロニアが小さいだけかもしれないが。

　10分ぐらい歩いたような気がする。

　ようやく、干されてあった衣類を見つけた。

　小川の傍らに、物干し竿がひとつ、ふたつ、とにかくたくさん。

　案内を終えたメイドは、さっさと別の仕事に取り掛かってしまった。

　案山子にも見えてくる物干し竿の大群のなかに、あった。ゆったりとした白い麻のブラウスに、黒いキュロット。

　女っぽいとネヴィルに笑われたが、もともと中性的な容貌をしているので問題はない。

　似合っているはずだ。ファッションには疎いが。

　触れてみると、まだにわかに湿っている。

　こうなれば、魔法の出番だ。手元に、熱を生じさせる。

　燃えるには涼しいぐらいの、熱。

「【乾かせ】」

　精霊に命じれば、服は一瞬でぱりっと乾いた。

　流石に、今日一日をここで過ごすのも悪い。それぐらいの配慮はある。

　さて、一度部屋に戻ろうかと踵を返したとき。

　天界の上司にも匹敵するほど、会いたくない人物と鉢合わせた。

　意味が解らないほど長く伸びた顎髭。カレンに似た丸眼鏡。

　そして、埃の溜まっているような皺。

「む、ロニアか？」

「い、イザラム爺(じい)」

　学院にいる時のような格式高い礼服ではなく、どこにでもいる老人のような恰好をしていたイザラム。

　洗濯物が山のように積まれた、カゴを抱えていた。

「何をしている？」

「そういうアンタこそ、何やってんのさ」

「見てわからんのか。洗濯だよ」

　それはそうだがと、言葉に詰まるロニア。

「しかし、泊まりに来るのなら一言いえばよかったものを」

「戒厳令下で外出したことには怒らないの？」

「お前なら大丈夫だろうさ。逆にお前以外の学生なら叱咤している」

　はあ。そう相槌を打つしかない。同じだろうがとロニアは思った。

　天界では、規則は規則で例外はない。人間のゆとりに慣れるには、もうしばらく時間がかかりそうだ。

　風が吹き、洗濯物を躍らせた。イザラムの髭が揺れ、彼は息を吐くと、籠を小川の下流。今実際に衣類が水流に揉みくちゃにされているところへと放った。

　灰をその中へばらまき、ぱんぱんと、汚れた手を払う。こうすることで、大半の汚れは落とせる。

「そういえば、お前に大事な話がある」

　今度はなんだとロニア。

「人型砕獣のことだ」

「セス先生がなんか見つけたの？」

「うむ。しかしこれが厄介でな。彼女はそれらをネフィリムと呼ぶことにしたのだが……」

　ネフィリム。それは天界でも使われていた言葉だ。

　力ある者、凶暴な者。そして、堕天使。

　変な縁もあったものだと、ロニアは空を見た。

「どうやら、人間に化けているらしいな」

「ふ～ん。で、人間との間に子供を作るんでしょ。そうして個体数を増やすと考えてるんだけど。どう？」

「そうだな。個体減少の為に、テンプル協会が動いているところだ」

　協会。学院を調査していたという組織。数多の協会があるらしく、羅列すればキリがないとか。

「じゃあどうすんの？ 授業、始めらんないかもよ」

　ロニアが、少し挑発気味に訊ねた。どうということはないように、イザラムは髭を撫でる。

「対策本部の発足を済ませた。鑑定魔法のプロ集団だ。昔、人族に化けて入学を試みようとした亜人種の摘発にも貢献した」

　ふうん。と、これまた興味なさげに相槌を打つ。それにしても、亜人種とは。

　クリスタリア魔術学院は、魔法と言えばで著名らしい。魔法使いを夢見る子供の目標であり、超えるべき壁。

　亜人種が具体的に何を指すのかは知らないが、それでも純粋に塔を眺めているのだろう。

　可哀そうな話だ。まあ、首席が何を言っても皮肉にしかならないだろうが。

「そうだ、イザラム爺。あんまりカレンにプレッシャー与えてやんないでよ」

「珍しいな。お前がヒトの心配をするとは」

「いいでしょ。成長するの。誰だって。あの子は気丈に振る舞ってるけど、暗い、見えない重圧に押し潰されそうになってんの。兄貴さんだって、クソ親だかなんだか言ってたし」

「儂とて、可愛い孫の心配をしているさ。問題は愚息だ。あやつは、度を過ぎておる」

　ただでさえ深い皺が、眉間によった。その顔は、追放を言い渡している時のお父様の表情に近かった。

　失望。憐憫。それに似た何か。戻らぬ過去を追憶しているよう。カレンの父であり、彼の妻の婿。ユレウス・フランカ・オードウィン。

　魔法使いとして優れているのは妻の方で、ただ財力を持つだけだった。それゆえに、自身も優れた魔法使いと勘違いしている。

　カレンにも、サイモンにも、そうなれと。ユレウスのように。自由意志はない。子は親に逆らえない。イザラムはそう語った。

「……しかし、カレンも救われているようでよかった」

「ん？ なんで？」

「でなければ、男を家に招かんだろうに」

「あぁ、そういうこと。でも、多分そういう意図はないんじゃない。ただ単に友達だからじゃないかな」

「お前は、まだ乙女の心をわかっとらんな」

　イザラムが、初めて笑った。いや、久しぶりだ。

　爺が笑ってもときめかないよ。ロニアがぷいっとそっぽを向いた。

「乙女心かあ」

　そう呟き、その場を去った。

　部屋に戻った。正確には、部屋の前に立っていた。

　あまりにも長い道で迷いそうになったが、記憶力が良いので、経路を覚えていた。

　さて、とりあえず部屋で着替えるか。外で着替えるわけにはいかないから。

「あっ！ どこ行ってたのさ」

「ちょっと、自分の服をね。乾いたかなって」

「何を言わずにどっか行かないでよ～！」

　これがそうなのか。

　乙女心。その言葉を、頭の中で再分析する。乙女の、心。人間には違いないんじゃないか？

　雄と雌で何が違うんだ？

　 やっぱり、わからないない。

　眼前に迫ってきたカレンを見上げて、ロニアは苦笑した。

　流石に眼鏡は着けているが、髪型はそのままだ。

「あはは……。ごめんごめん。次から気を付けるよ」

　まるで、またここで過ごすような言い草だが、言葉の綾ということで。

　そう済ませたい。お仕置きだと言って、ロニアの頬をもちもちと引っ張るカレン。

　これで気が済むのなら、そうさせよう。衣服片手に、しばらくそうしていた。

「気は済んだ？」

「うん。やっぱりロニアくんはあったかいし、もちもちだね」

　子供じゃないんだけどなぁ。ロニアはボヤいて、その場で着替え始める。

　まずは服を脱いで。

「わ、わわわっ！ ロニアくん、何してんの！？」

　のぼせたロニアのように真っ赤な顔をした彼女が、ロニアに布団をかぶせた。

「何って、着替えてるだけだけど」

「女の子の目の前で着替えないでよ……！」

　あわわと、両手で顔を隠すカレン。

「え？ 一緒に寝たじゃん。今更じゃない？」

「そういう問題じゃなくてぇ……！」

　ネヴィルは赤面しなかった。

　なのにどうして彼女はこんなにも恥ずかしがっているんだろう。

「う～ん？ わかった。終わったら教えるから」

　ばか。彼女がそう言った。