天界を追放された訳あり堕天使は、人間界で正体を隠して眠りたい 〜面倒事は嫌いですが、あの子の為なら本気出します〜

第一部一章：学院編

【第十二話 あたたかい翼】

　天界の端。小さな茶屋。熾天使たちが、一堂に会していた。

「ミカエル。ご機嫌ナナメね」

　ラファエルが、淹れたばかりの茶を啜りながら言った。

「熾天使(セラフィム)に感情はない。ワタシも、アナタも」

「コントロールしているだけよ。時には表情が必要になるわ。どうかしたの？」

　ミカエルが、眼を隠していた翼を解いた。

　真っ赤な瞳と、白い髪が現れた。

「あ！ ミカたんの顔久しぶりに見たかも！」

　同じく熾天使のひとり、伝令の天使ガブリエルが、ミカエルに顔を近づけた。

　勿論、彼女に感情はない。その為、この陽気さは全て見せかけである。

「拒絶。キンキンうるさい。誰から影響されたの」

「だって、人間ちゃんが怖がるんだもん、アタシのこと。だから、イメチェン！」

　ラファエルが、口元を手で隠しながら笑った。その様はまるで、貴族の令嬢だった。

「ガブ、人間界でのイメチェンとは、見た目の変化を言うのですよ」

　えぇ、とガブリエルが声を漏らした。

「推測。パフォーマンス低下は、兄が原因」

「兄、ですか」

　無表情の茶会に参加していた三人の熾天使の表情が曇った。

　本来ならばここにウリエルも出席しているはずだが、仕事により欠席となっている。

「兄って言うと――」

「ルシフェル、のことかの」

　右手に茶菓子の箱を、左手に椅子を伴って、神が入室した。

　ミカエルが勢いよく立ち上がったが、神はよいと言い制した。

「……そっか。ミカたんのお兄ちゃんは」

「最悪の叛逆者。堕天使ルシフェル……」

　しばらく沈黙が走った。眉ひとつ動かさないミカエル。しかしその瞳の奥は、今にも泣きそうなほどに震えていた。

「……あやつは堕天した。今は地獄でサタンと名を変えているさ。さ、今は茶を楽しもう。スコーンもあるぞ」

　ガブリエルが子犬のように喜びを表した。無い筈の尻尾が振られているようにも見えた。

　─────────◇─────────

　頭がクラクラする。まるで酩酊しているような感覚だ。

　天井が回る。臓腑がかき回され、胃液が口から溢れそうだ。

　頭部をぶつけなかったのは幸いだったが、それでも恥ずかしい姿を見せた。

　サイモン・フランカ・クリスチャン。

　曲者だが、根幹にある信念や性格は、カレンに似ているようにも見える。

　……自分は、カレンの何を知っているのだろうかとも思った。

　しかし、このベッドは素晴らしいものだ。

　寮のベッドも大したものだが、これは使用者の心を見て作られている。

　夜中。ふと眠りが浅くなってきたころに寝返りを打てば、『何か違う』と違和感を覚え、ただそれの繰り返し。

　そうならないように、ところどころに窪みがあった。まるで母の胎内にいるような安心感。

　とは言ったものの、ロニアに母はいないし、どう生れたのかも知らない。人間の好む比喩表現というものだ。

　もうしばらく寝ていよう。柔らかいし、いい匂いもする。ご丁寧に、抱き枕まで。

　ふにっ。リアルな抱き心地で、あたたかい。流石名家だ。寝具に一切の妥協が――。

「ふにっ？」

　目を開く。抱き枕なんかじゃなかった。それは、本当の人間で――。

「あっ……ご、ごめん！」

　赤面し、唇をわなわなと震わせているカレンだった。裸眼で、髪は結んでいない。

　あたたかい抱き心地は、寝巻で繊維が薄かった彼女の体温だった。

　本来ならば、こうして抱き枕にされたら拒絶したりするだろう。

　少なくとも、ロニアが上(・)で見ていたニンゲンたちならそうする。

　けれど、カレンは赤面は見せるも抱擁を受け入れている。

　弱った目の前の少年を、彼女は無条件に包んでいる。

　先ほど彼女に触れていたときに聞こえてきた拍動。

　今、高鳴る自分の胸。

　情報を照合する。

　この感情の正体は、まさか──。

　彼女と出会ってから、自分という何かが決壊したような気がする。

　悪いことではないはずだ。セスに面倒を見てもらっていたときは、常に諦観があった。

　何もかもが、無意味無価値。石のように重い怠惰。剣のような傲慢なエゴ。

　でも、それらが少しだけ薄れたような。カレン。恐ろしい女だ。そう思った。

「セバスがね。運んできたんだよ」

「セバスって、あの執事さんが？」

　確かに、ロニアは軽いし運ぶのは造作もない。

「浴場でのぼせたんだって？　もう、うっかりなんだから」

「あはは……。キミのお兄さんと一緒になっちゃってね」

「サイモン兄さまに……」

　カレンが顔を伏せる。やはり、彼女の重圧は、彼も関係していた。

　身内が、伝説を継ぐ者になればそうなるのも無理はない。

　ロニアが激励しても、考えは一日では変わらない。長い時間が必要だから。

「……悪い人じゃなかったよ。ま、ちょっと怖かったけどね」

　あんなことを口走った自分がとは言わなかった。

　経験上、人が嘘を吐いているかどうかは表情でわかる。

　あの顔は、妹を気に掛ける兄の顔だ。クソ親と彼は言ったが、少なくとも兄のように愛している人もいるのだろう。

　その中に、いつか自分が含まれるように。門の外から眺めていたロニアは、そう呟く。

「うん。兄さまは、口が悪いだけでひどい人じゃないから」

　でも、だからこそ。彼女はそう言いたげだった。

　悪意のない善意以上に、鋭い刃はない。

　それは何でもないように、バターを切り分ける包丁のように、すぅっと心を斬りつける。

　余計タチが悪いことに、包丁はそれに気づかない。善という風景に、悪はいない。

　時計の音が、妙に喧しかった。

　秒針を刻むごとに、だんだんと鼓動が聞こえなくなってくるようだ。

　この重い雰囲気を変えないと。やっぱり、彼女に悲しみは似合わない。

「そういえば、スープ貰った？」

　ラファエルが、冗談で言っていたこと。

『病魔は熱に弱い』

　治癒を主にする彼女だから、強ち間違いではないのだろう。

　入浴で外から温め、スープで内側から温める。

　退路なく、体内の病魔は死滅するという計算だ。

　カレンがかぶりを振った。少しの揺れで、彼女の茶髪が躍った。さらさらしている。

「じゃあ貰いにいこうか。案内してよ」

　ロニアがカレンに微笑みかけた。その顔を見て彼女もどこか安心したのか、いつもの微笑を取り戻した。

　心まで冷たくならぬように、今日はあたたかくしていよう。

　どうやらここはカレンの私室だったらしく、見回せば確かに女子らしい家具があった。

　かわいらしい人形や、砕獣の模型。……砕獣の模型？

「え、なんでこんなのがあるの？」

「私ね、砕獣の研究が好きなんだ。生き物とは違う。でも生きている。そんなアンバランスな生態を究明したいの」

「素敵な夢だね。応援してる」

　ロニアの性格だと皮肉っぽく伝わるかもしれない。それでも彼女は、好意的に受け取ってくれたようだ。

　やっぱり正反対だと思う。ロニアとカレンは。

　彼女が努力家だとは知っているが、机に堆く(うずたか)積まれた書籍の数々を見て、思わず感嘆の声を漏らした。

　さて、これ以上の詮索はレディに対し失礼だろう。さっさとスープを貰って、温かくして寝よう。

　カレンの手を握りながら、部屋を出た。

　まるで迷宮だ。メイドやセバスの部下らしきバトラーと何度もすれ違う。

　よくもまあ迷わぬものだ。こんなに広い家だと、ロニアならまず自室から出ようとしないだろう。

　それになんだか落ち着かない。鼓動が早くなっているのは何故だろう。

　すると、眼前に見知った人物がいた。セバスだ。両手には、スープの皿を持っている。

　助かったと、ロニアは安堵した。長い道を、また歩いて帰るのなら、いっそ飛んでしまおうかとも思っていたからだ。

「あ、セバス。持ってきてくれたんですか？」

「ええ。お嬢様と、ロニア様にご足労おかけするわけにはいきませんので」

「セバスさん……！」

　頼れる大人の背中は大きい。セスしかいなかった信頼できる大人に、今セバスが加わった。

　イザラムに恩はあるものの、なんだかウマが合わない。

「それでは、このセバスは就寝とさせていただきますぞ。くれぐれも、ハメを外さぬように」

「ありがとうございます、セバスさん！」

　ロニアは、心さえ開けば全幅の信頼を置く。

　ある意味では、一番ちょろいのかもしれない。

　部屋に戻って、スープを啜る。スープというよりも、シチューだった。

　ビートとタマネギがよく溶け込み、ニンニクの香りが引き立つ。

　色どりもパセリを散らし、腹を空かせた。あっという間に完食し、しばらく談話を交わして床に就いた。

　カレンがもう寝息を立てている。寒くないように――。

「【ちょこっとだけ赦して。ね、いいでしょ？ 】」

　真っ白な片翼。抱きかかえるように、カレンを包んだ。

　せめて、夢の中ではあたたかく。綻んだカレンの寝顔を見ていると、自分の意識も泥に落ちた。

　きっと、今日は凍えることはないだろう。