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ep.5 『公転』③

　一切火元の無いはずの新聞紙が突然燃え始める異常事態！！

　ヴォルガーはわけもわからず掌をバンバン叩きつけ、空気の遮断による消火を試みる！！

　しかし……火は一向に消える気配を見せない！！

　いや、それ以前の奇妙な事実に、炎に直接触れたヴォルガーは気がついた。

「この炎……まったく熱さを感じないぞ……！？」

「えっ！？」

　改めて見れば、これだけ激しく炎が燃え上がっているというのに、新聞紙そのものは一切燃える気配がない。

　新聞紙の上に、炎の形をした虚像が映し出された……そうとしか思えない状況であった。

　どう対処すればよいか考えあぐねる二人だったが、事態は思考を待ってはくれない。

　更なる異常事態が襲いかかる。

　炎の中から、聞き覚えのない声が聞こえてきたのだ。

『まぁ、落ち着いてくれたまえよ。この炎が君達に危害を加えることは不可能なんだ』

　紙面から立ち上っていた炎は、その形を変えた。

　青く揺らぐ影ではなく……はっきりと色づいた、人のような形に。

『いや、驚かせてしまったね。ヴォルガー・フィルヴォルグ。一度君と話がしたくてね、病嵐のクナイに細工をしてあったんだ』

　穏やかに話すその影は、色白で深くフードを被り、メガネをかけた細身で背の高い男のように見えた。

　しかし、その話しぶりと雰囲気――いくつもの戦いを経験したヴォルガーとラピアの直感が、一つの説に辿り着いていた。

　目の前にいるのは人間の男などではなく……

「魔族か……！？」

『ご明察。僕の見た目は人類に近いとよく言われるんだがね、魔族と戦いを重ねた実力者なら区別がつくものなんだねぇ』

　魔族の外見は多種多様だ。

　動物のようであったり、鉱石のようであったり、あるいは煙のようであったり……。

　鳥のようであっても鳥類ではなく、牛のようであってもほ乳類ではなく、どのように生まれてくるのかもわからない……。

　魔界から侵略に来たこの異種族は、何もかもが未知である――という知識は、ヴォルガーもラピアもはっきりと持っていた。

　今、目の前に虚像として現れた魔族を、現在確認できる範囲の外見的特徴で『人間』と区別するなら、その長く尖った耳くらいしか挙げられないだろう。

『知っての通り僕は……僕らは自由に出歩けない状況にあってね。直接話そうと思ったらこんな仕掛けに頼る他ないわけさ』

「知っての通り……？」

　この魔族が出歩けない事情を、何故自分が知っているなどという話になるのだろうか。

　一つの可能性がよぎり、ヴォルガーとラピアの胸をざわつかせた。

『ああ、これは失敬。挨拶が遅れてしまったね』

　虚像の魔族は、不敵に微笑んで名乗った。

『僕の名前はキルデイル。魔王軍の幹部、七沌将(しちてんしょう)の一人さ』

「なっ……！？」

　ヴォルガーとラピアは素早く構える。

　突如現れたこの大敵が、どのような攻撃を仕掛けても対処できるように。

『ははは、そんなに身構えないでくれたまえよ』

　そう言いながらキルデイルは、胸に飾った赤い宝石を二人に示す。

　チカチカと、瞬く星のように輝くその宝石。

　突如としてその光線から……赤い一条の光線が、鋭く突き刺すように放たれた。

「！！！」

　しかし、その赤い光線はヴォルガーとラピアを傷つけることはなかった。

　二人は瞬時にそれを避けたが、結果を見れば回避の必要はなかった。

　光線は避けた先の壁を一切傷つけず、熱すらも感じさせない。

『ははは、だから言っただろう？　これは虚像なんだよ。残念ながら、君達を光線や炎で一方的に攻撃することは不可能なんだ』

　キルデイルは相変わらずチカチカと瞬く宝石を見せながら、からかうような笑みを浮かべる。

「この……っ！！」

『君達も知っての通り、僕ら七沌将は「万橡(ばんしょう)の泉」から離れることができない。精霊の力という、この世界で最高の資源を手に入れるためにね』

「こんな細工をしてまで話をしに来るなんて、一体何が目的なんですか！？」

　尋ねるラピアに、キルデイルは一瞥をくれて言う。

『何と言われたら、ただの挨拶といってもいいが……話がしたかったのは君じゃあなくて、ヴォルガー君の方なんだよ』

「俺に……何の用だ！？」

『僕は諸事情で君の使う格闘術、開天流について調べていてね。よかったら直接聞かせてもらえないかと思っているわけだよ』

「開天流を……？　一体何故だ！！」

　開天流は、人類史上最高の武術だ。

　歴史上最も偉大な英雄と謳われたヴォルガーの師匠・開天盤古が人類を守るために作り上げ、そして目的通り幾度となく守ってきた武術だ。

　それ故に、敵からすれば特別な理由がなくとも研究する価値はある。

　しかしヴォルガーは、そのシンプルな事情に留まらない、何か不気味な意志をこの魔族から感じずにはいられなかった。

『いやぁ、申し訳ないが理由について話すことはできないねぇ』

「……こちらも同じだ。貴様に話すことは何もない」

『まぁ、それはそうか。お互い残念だったね』

　キルデイルは冗談を飛ばすように、小さく笑いながら言う。

『ところで、ヴォルガー君』

　キルデイルは、胸につけた赤い宝石を改めて見せつけ、告げた

『君に催眠術をかけさせてもらったよ』

「なっ……！？」