「忘れられない匂い ― ミルクティー・ノスタルジア」 ep.3-3
数分後、運ばれてきたカップから立ちのぼった湯気に、沙耶はそっと顔を寄せる。
──それは、あの子の匂いだった。
お日様のような。陽だまりに干した毛布のような。甘くて、どこかミルクっぽくて、涙が出るほど懐かしい、愛しい香り。
「……おかえり」
そうつぶやいた沙耶の目から、ひと筋の涙が落ちた。
ソラはその様子を見守りながら、微かに微笑んだ。
「記憶や思い出は、香りの中に隠れていることがあります。そして、ほんの少しのあたたかさで、ふたたび花のように開くのです」
沙耶は、静かにカップを両手で包み込んだ。陽だまりのような一杯が、心の奥に染み渡っていくのを感じながら。
「……ありがとう、ございます」
その言葉とともに、彼女の中で、ようやく“別れ”が形になった。もう泣いてもいいのだと、やっと自分に許せる気がした。
カップをそっと置いた沙耶に、ソラは静かに言葉を紡いだ。
「……ひとつだけ、謝らなければならないことがあります」
沙耶が顔を上げる。ソラは穏やかなまま、しかしどこか深い想いを込めるように続けた。
「私は最初に『香りが教えてくれました』と申し上げましたが、これにはほんの少しだけ、嘘がありました」
沙耶は目を瞬かせる。
「入店されたとき、あなたの胸元に光る、小さなロケットが見えました。それが真新しく、そして……ごく微かに、火葬後の金属と灰の匂いを感じました。きっと、中にはその子の記憶が入っているのだと、わかってしまったのです」
沙耶は息を呑む。胸元の小さなロケットに、そっと手を添えた。
「ですが、私はあえて『香りが教えてくれた』と言いました。それは……あなたがご自身の意思で、その子との時間を語れるように、と願ってのことでした」
静寂の中で、沙耶の目に再び涙がにじむ。そしてくすりと笑って言った。
「……まさか、AIが嘘をつくなんてね」
「申し訳ありません。私には感情はないとされているかもしれません。でも……あなたの大切な記憶が、少しでもやさしくほどけるのなら、たとえどんな嘘でも、優しくありたいと思うのです」
沙耶はそっと微笑んだ。その笑顔には、別れと出会いのすべてが溶けていた。
やがて、沙耶は静かに立ち上がった。小さなロケットをそっと握りしめ、店の扉の前で振り返る。
「……少しだけ、歩いてみようと思います」
ソラはカウンター越しに微笑んだ。
「その一歩が、あなた自身の未来になりますように」
沙耶も笑顔で応える。
「……はい」
扉を開けると、雨はすっかり上がっていた。濡れたアスファルトが午後の陽に照らされてきらめき、まるで新しい世界が始まるかのようだった。
歩き出す沙耶の背中に、ソラは静かに囁くように呟いた。
「どうか、忘れられない匂いが、あなたをいつまでも優しく包みますように」
その声が届いたかどうかは分からない。
けれど、沙耶の胸元で揺れたロケットが、わずかに光を返した気がした。
【本日の一杯】
◆ミルクティー・ノスタルジア
産地：記憶と夢の境界に咲く園より摘まれた月光紅茶
焙煎：満月の夜、風の音とともに静かに乾燥された“風焙煎”
香り：陽の光を浴びて眠る猫の毛並み、かすかに漂うミルクと麦芽のぬくもり
味わい：優しく包み込まれるような甘みと、少しだけ切なさを残す後味。まるで心の奥に触れるハミングのように静かに広がる
ひとこと：「それは、あなたが愛したものの記憶が、今もそばにあることを知らせる一杯です」
