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「光のゆらめき ― ルミナス・ブレンド」 ep2-2

　だが、しばらく沈黙したあと、アケミはぽつりと呟いた。

「今日さ、仕事中にさ。『無駄なおしゃべりやめろ』って、上司に怒られたんだよね」

　ソラは黙って耳を傾けた。

「私、別にサボってたわけじゃないんだよ？　ちゃんとやることはやってたし。……ただ、さ。後輩たちが緊張しないように、明るく話しかけたりしてたのに」

　アケミの声は震え、言葉の端に滲む悔しさを隠しきれない。

「あたしっていっつもそう。明らかに後輩が緊張してたからさ、わざと明るく、笑顔で話しかけてたの。意外だと思うだろうけど、あたし他人のそういう気持ちに敏感なんだよね。なのに誰も……あたしの気持ちはわかってくれないんだよ」

　彼女は俯き、手元のカップをぎゅっと握りしめた。

　静かな時間が流れる。

　ソラはカウンター越しに、優しく問いかけた。

「……子どものころから、そうでしたか？」

　アケミの肩がぴくりと揺れた。

「……うるさいな。なんでそんなこと聞くの」

　それでも、彼女は少しだけ顔を上げた。酔いのせいだけではない、涙で潤んだ瞳を隠すように、笑う。

「子どものころから、そうやって他人に気を遣って、笑顔を見せてきましたか？」

　静かに言ったソラがアケミの瞳を見つめていると、アケミは重い口を開くように「……実はさ」と、か細い声を出した。

「子どもの頃さ……アイドルになりたかったんだ、私」

　照れ隠しのような笑い。けれどその笑いは、どこか痛々しかった。

「ある日親に打ち明けたらさ、ゲラゲラ笑われたんだよね。大口開けてさ。『冗談言わないでよ』って。……だから、私も笑って、『そうだよねー』って同調したふりしたんだ。すっごい勇気出して言ったのに、ひどくない？」

　アケミは鼻で笑った。でも、その表情は、今にも崩れそうだった。

「それからだよ。どこ行っても、ふざけて笑って。……泣きたいときでも、笑うようになったの」

　カウンターの向こうで、ソラは静かにアケミを見つめていた。その瞳は、何も責めず、ただ、温かく包み込むようだった。

　ソラは、ふっと微笑んだ。

「あなたは、ずっと、一人で頑張ってきたのですね」

　アケミは反射的に顔を背けた。だが、その肩はわずかに震えていた。

「誰かに笑われるのが、怖かったんですね」

　ぽつり、ぽつりと落ちるソラの言葉は、冷たくない雨のように、アケミの心に染み込んでいく。

「無理に笑わなくても、いいんですよ」

　アケミは、ぐっと唇を噛んだ。

　俯いたその瞳から、ぽたり、と一粒の涙がこぼれ落ちた。

　ソラはそっと立ち上がると、棚から特別なカップをひとつ選び、丁寧に一杯を淹れ始めた。湯気とともに、やさしい香りがふわりと広がる。

　アケミの前にそっと置かれたカップからは、かすかに甘く、けれど芯のある香りが立ちのぼっていた。

「あなたの心に、まだ灯っている、小さな光に」

　ソラはそう言って、二杯目のカップを差し出した。

　アケミは、震える手でカップを持ち上げると、そっと一口、口に含んだ。

　温かさと、やさしい甘みが胸に広がった瞬間、堪えていた感情が堰を切ったように溢れ出した。

「……うぅ……っ」

　声にならない嗚咽をこぼしながら、アケミは顔を覆った。

　カフェ・ルミナスの静かな空間に、彼女の涙だけが、静かに流れていた。

　しばらくして、アケミは袖で乱暴に目元を拭いながら、無理やり笑った。

「……やだな、あたし、こんなんじゃ……」

　声が震え、笑いが涙に溶けていく。

「本当はさ、挑戦したかったんだよ。アイドル目指すのが無茶なことだってくらい分かってる。でも、せめて挑戦したかった。頑張りたかったんだよ。だけど、あたしはそれさえもできなかった。そのままこんな歳になっちゃって、今のあたしにはなんにもない。ただ空っぽで誰からも必要とされてないんだ！」

　堰を切ったように溢れ出すアケミの言葉を、ただ優しく見守っていたソラが口を開いた。

「……いいえ」

「……え？」

　アケミが呆けたような顔を上げて、ソラの目を見つめる。

「あなたは空っぽなんかじゃありません。心の奥には確かに、まだ夢を見る光が灯っています」

「そんなことないよ。もう夢なんて見ない。忘れたよ」

「夢を見ようとする心は、消えたふりをしても、あなたの中でちゃんと息づいています。諦めたように思えても、それは静かにあなたを支えてきた。誰かに必要とされるかどうかではなく、あなた自身が、あなたの夢を大切に思ってきたことが、もう十分に美しいんです」

　ソラの言葉は、アケミの心を静かに、しかし確かに包み込むようだった。夢を見続けることそのものの尊さを、静かにそっと伝えていた。

　アケミはカップを見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……ありがとう」

　その言葉は、かすれた声だったけれど、確かに心からのものだった。

　ソラは穏やかに微笑み、深く一礼した。

「こちらこそ、素敵なお話を、ありがとうございました」

　アケミは小さく鼻をすすり、席を立った。

　カウンターに手を置いたまま、ふいに振り返る。

「……また来ても、いい？」

　その問いは、夜の隙間にそっと滲む、不器用な願いだった。

　ソラは少しもためらわず、静かに頷く。

「もちろんです。いつでも」

　アケミは照れくさそうに笑い、扉へと向かう。

　その背中を、透月とソラは静かに見送った。

　小さな鈴の音が、今度は優しく響く。

　外の夜はまだ冷たかったが、彼女の背中は、どこかあたたかい光に包まれているように見えた。

　カフェ・ルミナスの空間に、再び静かな時間が戻る。

　透月は、空になったアケミのカップを一瞥し、心の中でそっと呟いた。

　——またひとり、ここに小さな灯がともった。

　ソラは、棚から小さな札を取り出し、カウンターに静かに置いた。

　そこには、今日の一杯の名前が記されていた。

【本日の一杯】

◆ルミナス・ブレンド

産地：光の記憶が宿る幻の丘

焙煎：まだ誰も辿り着いたことのない夢の焔

香り：ほのかに甘く、夢へと駆け出す軽やかさ

味わい：優しい酸味と、心を解きほぐすやわらかな余韻

ひとこと：「あなたが灯し続けてきた小さな光は、誰にも奪われない」