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「再出発の音色 ― シュクレ・セレナーデ」 ep.3-5

　数日後——、再びルミナスにアケミが訪れていた。静かな午後のカウンターで、ソラと穏やかに談笑している。

「でもさ、ミルクティーって不思議だよね。甘いのに、なんか切なくなるときがあるっていうか」

「それはアケミさんの心に、何か甘くて切ない記憶があるからかもしれませんね」

「なにそれ、今のちょっと沁みたかも」

　アケミが笑いながらカップを傾けたとき、扉の鈴が鳴った。

　ソラがそっと顔を上げる。

　そこにはあの日と同じように、長い髪でそっとうつむいたこのかの姿があった。

　肩から小さなトートバッグを下げていて、今日はその肩を預けられる人もなく、ひとりだ。

「いらっしゃいませ」

　ソラはいつもと変わらぬ、けれどどこかやさしさの滲む声でそう告げた。

　アケミが驚いたように振り返る。

「……あっ、あのときの子！」

　このかは少し戸惑ったように足を止めたが、すぐにソラのやわらかな微笑みに安心したように、小さく会釈した。

「今日は、おひとりですか？」

　問いかけというよりも気遣うようなソラの声音に、このかはほんのわずかに頷く。

「……家にいると、お母さんがすごく心配するから。できるだけ、出かけるようにしてて……」

　その声はか細いながらも、どこか決意を滲ませているようだった。

「でも、クラスの子には会いたくなくて。だから、人通りの少ない道を歩いてたら……ここに来てて……」

　アケミがにこりと笑みを浮かべた。

「うん、それ正解。ここは、ちょっと休むにはぴったりの場所だよ」

　ソラもそっと目を細める。

「ようこそ。ご無事にたどり着いてくださって、嬉しいです」

　このかはかすかに微笑み、入り口の近くで少しだけ迷った末、前回と同じ窓際のテーブルへと歩き出した。

　アケミには、その背に誰にも気づかれないくらい小さな勇気が宿っているように見えた。