飴

私はイチゴ味派である。

何の話だというツッコミは無しでお願いしたい。飴ちゃんの話だ。

今日もポケットに忍ばせた飴を口に含み、味わっている。

飴を常に身に着けていると言うと大阪のおばちゃんみたいだね、とこの前友達に笑われた。

別に気にしないけど。

飴が嫌いな女の子はいないのだろうな。

もちろんイチゴ味派以外の人もいるわけで、レモン味だのミカン味だの好みもその人それぞれだ。

そうなると私が毛嫌いしているパイン味派もいるわけで。

その代表が今、私の目の前の席に座るこいつ、篠原である。

篠原という男は、先輩に「かわいい」などで騒がれており、ふにゃっとした笑顔はクラスの女子連中をぞっこんにさせている。

一言で言うと、ひよこのようにぽわぽわとしていて、黄色い女子の声を全身に浴びる、パイン男というわけだ。

そのパイン男が私のほうへ振り向く。

「なあ、谷崎。パイン飴持ってる？」

思わず眉間に皺を寄せる。

「は？持ってるわけないじゃん。あんなまずいもん。」

「ひっでえなその言い方！うまいぞーパイン飴。」

そう言って私が手に持つ飴が大量に入った袋を取り上げる。

巾着袋のそれを、覗くようにパイン飴を探し出した。

パイン飴が好きで黄色い声を浴びてる。完璧にひよこじゃないか。

内心そう考えていると、篠原は不機嫌そうに、

「ちぇーイチゴしかねえのな。」

「ざぁんねんでした。」

わざとらしくそう言い、私は彼の手にある飴袋を奪い、自分のかばんの中に押し込んだ。

そこでふと、篠原は私に質問した。

「谷崎、イチゴ好きなの？」

「うん。めっちゃ大好き。」

ふうん。と彼は呟くと私を２，３秒見やった後、席を立ち、教室の隅に集まる女子集団の方へ歩いていった。

私は首をかしげながらその姿を見ていると、しばらくしてコンビニ袋を抱え、彼は戻ってきた。

明るい茶の髪が跳ねる。

「じゃーん。見てこれ。」

誇らしげにその袋を私に突き出すと、お得意の笑顔を私に向けた。

うっかりきゅんとした。素直に可愛いと思う。

それ、何？と聞くと、

「イチゴ大福！いる？」

今、私の中でこいつの格、いっきに上がった気がする。

思わず私は、

「いるぅ！！」

と、叫んだ。

それにびっくりしたか、篠原、目を大きく見開いて、また柔らかく笑った。

なんだか私はその笑顔を見て、恥ずかしくなり、頬に熱を集中させた。

それを隠すように、彼の手にあるイチゴ大福をむしりとるように取り上げ、わざとらしく音をたてながら、袋に包まれた大福を開け、口に押し込んだ。

「おいしい？」

「ん。うまい。」

ぶっきらぼうにそう呟く私に、篠原は、

「うん。よかった。」

なんとなく、顔は見なかった。否、見れなかった。

口の中にイチゴの甘酸っぱい香りが広がる。

明日はパイン飴を食べようと思ったのは、絶対に内緒だ。