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森の中を進む

夜の森は、深い静寂に沈んでいた。

薄い霧が足元をさまよい、冷たい空気が肌を刺す。

カインはゆっくりと森の奥へと歩を進めていた。

数日前、父の書斎の本棚からある本を取り出そうとしたとき――ページの隙間から、小さな栞(しおり)がこぼれ落ちた。

白い花の押し花の下に、かすれた文字で「リリスより」と記されていた。

近くにいた母がその栞を覗き込み、静かに口を開く。

「それは……18年前に花に捧げられた乙女のものよ」

その声はかすかに震え、深い悲しみを帯びていた。

ーーリリスーー

なぜかその名前が頭から離れなかった。

気がつけば足は勝手に動き、花のある森の中へと導かれていた。

そんな彼の前に、ふいに一人の少女が姿を現した。

銀色の長い髪が月明かりに揺れ、深紅の瞳が静かにこちらを見つめている。

カインは息を呑んだ。

まるで夢の中の幻のようなその姿に、心の奥の何かが微かに震えた。

「君は……？」

少女は微かに微笑み、静かに名乗った。

「私はリリス。名前以外は持たない者」

その言葉は淡々としていたが、瞳の奥には深い悲しみと消えぬ意志が宿っていた。

カインは無言のまま、少しだけ距離を縮めた。

霧の夜、二人の運命が静かに交わり始める。

やがて霧が薄れ、夜の冷気が肌を刺す中、カインは言葉少なにリリスの隣を歩き出した。

その表情には、言葉にできない思いが揺らめいていた。

「君が……花に捧げられた乙女、リリスか？　でもあれから18年……

君の姿は、どう見ても俺より年下に見える……」

最後の言葉はつぶやきのように漏れた。

カインの問いに、リリスはそっと視線を落とした。

「私は……生贄だった。でも、わからない。気がついたときには何もない空間にいて、ずっと、ひとりでさまよっていたの。

花の内部は永遠の静寂……時間の流れも、死も、なかった」

彼女の声はかすれていたが、不思議と確かな力があった。

「でも、ある日、裂け目のようなものが現れて……そこから、私は戻ってきたの」

その瞬間、カインの眉が微かに動いた。

沈黙が二人を包む。しかしその静けさは不安ではなく、どこか安らぎに近いものだった。

長く孤独だったリリスにとって、それは初めて触れる温もりのようだった。

やがてカインは、しばらくポケットにしまい込んでいた小さな栞(しおり)をそっと取り出した。

「これは、父が持っていたものだ。君がここにいる理由を、俺も知りたい」

リリスは栞に指を触れ、微かに震えた。

一瞬、身体がぴくりと震える。微かな温もりが指先から全身へと広がっていく。

「これは……私が作ったもの」

リリスの瞳に、ほんのわずかな輝きが差した。

「どうして、あなたがこれを……？」

カインは少し視線を伏せ、深く息を吐いた。

「……俺はカイン・アッシャー。アダムの息子だ」

リリスの目が一瞬、大きく見開かれた。

「アダム様の……息子。……そんなに……経っていたのね」

「父はずっと君のことを忘れていなかった。何も語らないけど――今なら、わかる気がする」

その言葉に、リリスの胸がきゅっと締めつけられた。

自分が捧げられ、誰にも知られずに消えていったと思っていた。

でも、誰かが――たった一人でも、自分のことを覚えてくれていた。

「私……ずっと、ひとりだった。世界から忘れられたような気がしていたの。でも……こんなふうに、誰かと話せること、触れられることが、こんなに温かいなんて……知らなかった」

彼女の声は震えていたが、その奥にかすかな光が宿っていた。

カインはそっとリリスの手を取り、力強く握った。

言葉はなくとも、その手の温もりがすべてを伝えていた。

霧の森の中で、二人はしばらく寄り添って沈黙を共有した。

それは、どんな言葉よりも確かな絆の始まりだった。

やがて、霧が晴れ始める。

森の静けさの中に、微かな――けれど確かな――足音が混じった。

カインはリリスの手を離し、すっと立ち上がる。

その瞳には、鋭い警戒の光が宿っていた。

リリスは不安げに彼を見上げた。

だが、カインはすぐにその表情を緩め、言った。

「……俺は、まだ君のことをよく知らない。けど、一つだけは言える。

必ず君をこの森から連れ出す」

その声には、温かな決意が込められていた。

だが彼はすぐに真剣な顔に戻る。

「ただし、これから先は楽な道じゃない。お互い、油断せずに進むしかない」

リリスは小さくうなずいた。

「……わかった。ありがとう」

その背後、闇の奥で何かが動く気配があった。

足音は重く、ゆっくりと、だが確実にこちらへと迫っている。

静かな森の奥に、新たな嵐の兆しが、忍び寄っていた。