高原の帰還と未知の技術
イライザのメモリー
イライザがADAMのシステムから得た情報はほとんどなかったが、攻撃手法の痕跡が残っていた。その痕跡は、この世界の常識を超えた攻撃手法であり、チームはそれを解析するために全力を尽くす。
「この痕跡を解析しなければ、次の攻撃に対応できないかもしれない…」銀河輝が声を低くして言った。 「解析には時間がかかりそうだが、それでもやらねばならない。」小泉朋美が同意しながらデータを見つめた。
未知の技術
攻撃手法の痕跡を解析するため、チームは異世界の技術を駆使し始めた。秋葉涼子は痕跡を分析し、その背後にある原理を探ろうとした。
「この技術は、異世界のものとも一致しない…まったく未知の攻撃だ。」ヘルメスが不安げに言った。 「それでも、この解析結果を基に、新たな防御策を構築できるかもしれない。」ミネルヴァが言葉に希望を込めた。 「だが、完全な防御にはまだ不十分だ。もっと異世界の知識や物質が必要になるかもしれない。」小泉悟志が険しい表情で呟いた。
異世界の探索
彼らはこれ以上の強化を行うために、異世界の知識や物質を集めることを決意した。チームは日常的に満月の夜に神社を訪れ、異世界に向かい技術を磨いてきたが、今回はより大きな目的を持っていた。
「次の満月の夜に神社に行こう。異世界の知識と物質を手に入れる必要がある。」ミネルヴァが提案する。 「この機会に全員で行こう。」ロキが決意を新たにした。
高原の帰還
翌朝、研究所で作業をしていた悟志は、背後から聞き覚えのある声を聞いた。
「先生……ただいま戻りました。」
振り返ると、そこには高原が立っていた。彼の姿を見た瞬間、悟志の胸に複雑な感情が湧き上がった。以前の出来事――高原がADAMのシステムに不正アクセスし、チームを危険にさらしたこと――が脳裏をよぎる。
「高原……君がここに戻ってくるとは……どういうつもりだ？」悟志の声には冷たい響きが含まれていたが、その奥には許すべきか迷う葛藤も見え隠れしていた。
高原は、深く頭を下げた。「先生……そして皆さん、本当に申し訳ありませんでした。僕の行動で皆さんに多大な迷惑をかけたこと、心から反省しています。」
悟志はしばらく無言で彼を見つめ、やや緊張した空気が流れた。チームを裏切る行為だと見なされた彼の行動に対して、仲間たちが抱いた疑念と不信感は簡単に消えるものではない。しかし、高原の事情も理解していた悟志は、厳しい言葉を選びつつ、彼に向き合った。
「君の行動は、僕たちにとって裏切りに見えた。それは間違いない。だが、君にも個人的な理由があったということは聞いている。」悟志の目は鋭く、高原を試すようにじっと見据えた。
高原は顔を上げ、真剣な表情で悟志を見つめ返した。「その通りです。僕の行動には、過去の個人的な問題が絡んでいました。あの時、僕は自分の中でどうしても解決できない心の闇に囚われていて、判断を誤ってしまったんです……本当に申し訳ありません。」
「それでも、君はチームを危険にさらした。僕たちは君を信じて任務を続けていたのに、君はその信頼を壊しかけた。」悟志は静かに言いながら、高原の言葉を待っていた。
高原は深く息を吸い、再び頭を下げた。「はい、先生。僕はその責任を痛感しています。皆さんを裏切るつもりはありませんでしたが、自分の中で解決できない問題があったとはいえ、結果的に皆さんを危険に晒してしまったことに変わりはありません。」
悟志はしばらく無言で考え込み、その後ゆっくりと口を開いた。「僕たちは君の事情を理解した。そして、コーエンが君の状況を説明してくれたことで、君が本当にチームを裏切るつもりではなかったことも分かった。でも、それでも簡単に許すわけにはいかない。」
高原はさらに深く頭を下げた。「わかっています。もう一度、信頼を取り戻すために全力で努力します。これからの行動で、僕が皆さんと共に戦う意思を示したいと思っています。」
悟志は大きく息をついて、肩の力を少し抜いた。「……僕たちは君を待っていた。君が戻ってくると信じて、君を見捨てることはしなかったんだ。だからこそ、もう一度チャンスを与える。」
高原の表情が少しだけ明るくなり、再び感謝の気持ちで頭を下げた。「ありがとうございます……本当にありがとうございます。僕はこれから、自分の過去を乗り越え、皆さんと共に前に進んでいきます。」
悟志は彼をしっかりと見つめ、微笑みを浮かべた。「だが、これは君にとって最後のチャンスだ。君がもう一度同じような過ちを犯すことがあれば、その時は戻る場所はないと思ってくれ。」
「はい、先生。もう二度と皆さんを裏切りません。今度こそ、信頼に応えるために全力を尽くします。」高原は決意を込めて答えた。
悟志は軽く頷き、肩を叩きながら言った。「なら、また一緒に頑張ろう。異世界での作業にもすぐに加わってくれ。君の知識は必要だ。」
「もちろんです、先生。これから全力でサポートします。」高原が力強く応じた。
