虹の彼方へ

作者：シキ

　空に。

　融ける。

　虹の。

　ように。

　清く美しく生きていられたら。

　日課の水やりは、好んで始めたわけではなかった。

　クジで決まった緑化委員。じゃんけんで決まった水やり当番。サボる生徒の続出に、枯れていく花を見かねて手を出した。その回数は徐々に増えて、いつの頃からか毎朝毎夕花壇の植物に人工の雨を降らせている。

　手元のレバーを押せば、数種の水流が選べるノズルがついたリールホース。使い古されて劣化し、砂を噛んだそれは存外重い。

　手伝ってくれる人は一人もいない。労う声も。私は今、存在しているのだろうか。葉の上を滑る水流だけがそれを証明している。

　ゆらゆら降り積もる心の澱が、何をきっかけに崩れたのかはわからない。わからないけれど、妙に腹立たしく、悔しくなって、手元のノズルを強く握りしめ、振り回した。

「うわっ！」

　悲鳴をあげたのは栗毛の男子生徒で、濡れて透けた開襟シャツを身にまとい、髪から雫を滴らせていた。

「ごめんなさい！」

　駆けよって謝ったけれど、男子生徒はなんの反応もせず、横をすり抜けてホースのノズルを拾い上げる。

　レバーを押して、水が出ることに驚き、きょろきょろと辺りを見回した。

「もしかして、誰かいる？」

　何かが頭の上に落ちてきた。

　とても重いもの。

　形のないもの。

　どさりと落ちて、形もなく私を捉えて沈めるもの。

　だって私はここにいるのに。ずっといるのに。

　どうして。

「いるならさぁ、ちょっと避けてて」

　そう言って少年は屈託のない笑顔を見せると、空に向けて水をばら撒いた。

　太陽の光を反射して、きらきら光る。光の雨のよう。全身にそれを浴びて楽しそうに笑う少年と、それから。

「ほらほら、できた！」

　折り重なって溶け合う、透明な彩（いろ）のアーチ。

「ガキの頃は掴めるんじゃないかなんて思っててさー。探しに行ったりしなかった？虹の端」

　きらきら。

　まるで光が踊っているよう。

　幼い頃に聞いたおとぎ話の一節の、母が歌った子守歌。

　虹の向こうには夢の国があるのだと。

「答え知ってても、時々。掴めるんじゃないかって思うよ」

「そうね」

　なぜだろう。今なら行ける気がする。

　彼の創る虹の向こう。

　くぐった先の、夢の国。

　すれ違う刹那、確かに視線が交わった。

　笑みを含んでいた少年の顔が、驚きに変わる。

「でも、それより私は、虹の向こうに行きたいわ」

「そう」

　眩しげに、少年の目が細められる。

　それは先ほどまでの子供のような無邪気な笑顔ではなくて。

　ふわふわ天に昇るような心地で、私は足を踏み出した。

　休み時間の教室は、話し声にあふれている。

　目の前には、今日も今日とてお菓子をぱくつく美少女………に見える少年が二人。ああもったいない。女子なら放っておかないのに。いや、女子なら俺が放っておかれるか。

　彰一は内心でまた繰言を思い、密かにため息をついた。

「そういえばさー。虹子（ななこ）さん、いなくなったんだって？」

「ななこさん？」

　褐色肌緑髪ツインテ女子制服イケボな男の娘ハルミが言って、彰一は首をかしげた。

「旧校舎の花壇で毎日水やりしてる先輩」

「え、行方不明とかか？」

「彰一知らなかったっけ？」

　顔色を変える彰一に、金髪美少年侑哉（ゆうや）が白黒つけない系のコーヒー飲料を飲みながら、小首を傾げつつ聞いた。相変わらず、見た目だけでなく、仕草とチョイスがいちいち女子だ。

「どっかの地縛霊を供養のために連れてきたとかでさ。もう何年も高校二年生やってるらしいんだけど」

「それ、七不思議案件じゃね？」

「普通の学校ならね」

　彰一がこぼした言葉に、侑哉がさらりと答える。

　異能力を持つマレビトと、そもそもヒトではないアヤカシが集うこの学園では、幽霊さえも一生徒にすぎない。たとえそれが教室には一切入らない、同じことを毎日繰り返す〝事象〟のようなものだとしても。

「本人多分彷徨ってる自覚はないんだけど、朝と放課後だけ現れて、学校中の花壇に水をやるんだ」

「ありがたいな」

「ありがたいね」

「え、そこ？」

　真顔で言った彰一の言葉に、侑哉もまた真顔で返す。横で聞いていたハルミが怪訝そうに眉をひそめた。

　放課後の花壇。水滴を浴びて、活き活きとした植物。放置されたリールホース。はにかむように微笑んだ彼女は、虹の向こうに何を見たのだろうか。

「そういや何日か前、おそろしく美人な幽霊に水ぶっかけられたな」

　思い出して言った彰一の言葉に、二人がなんとも言えず嫌そうな顔で注目した。

「水色っぽい髪をハーフアップにした、セーラー服の」

「そうそう！虹の隙間に一瞬見えたんだけど。普段から見えないのもったいないよなー。あんな美人な幽霊この学校にいたんだな」

　思い出して悦に浸る彰一に、侑哉とハルミが同時にため息をついて、

「なんだよ？」

　彰一が不思議そうにまばたきをした。

「それ、虹子さん」

「ええっ⁉︎」

「今の流れで別の幽霊だと思える方がすごいわ」

　ハルミの指摘に彰一は大げさに驚いて、侑哉があきれた様子でミニドーナツを口に放り込む。

「てことは成仏させたな、天然ゴーストバスター」

「緑化委員の仕事が激増するわね」

「まじでーー？せっかく美人とお近づきになれたと思ったのにー」

　本気で嘆く様子の彰一に、ハルミと侑哉が顔を見合わせて肩をすくめた。

　窓の外。深く澄んだ青い空から、眩むような日差しが今日も降り注いでいる。

　数日ぶりに人工の雨を享受するであろう植物達は、彼女の姿を思い出すのだろうか。