片翼のフォルスネーム

第一章 レガリア国と最弱の王子

第22話 最弱の王子（2）

「はっ、はっ・・・」

その場から少しでも遠くへ逃げるため、ただ走り続けた。

「―――――っ！」

途中、ギルベイルとぶつかってしまった。

しかし謝る余裕も無いので、何も言わずに立ち去ってしまった。

きっと彼の目には不信なものに映っただろう。

＊＊＊＊

「お前はなぜ魔法が使えないんだ」

王宮敷地内の庭園。

小さいレオンハルトにはとても広くかんじていた。

レオンハルトが庭園で一人遊んでいると、二番目の兄アレクシスが近づいてきて話しかけられた。

「どうして魔法を使えないのが駄目なの？魔法を使えない人だっているよ？」

小さい頃からアレクシスは変わらない。

綺麗に整えられた身なりで腕組みをし、憮然とした態度で冷酷に告げるのだ。

「王族が魔法を使えなくてどうする。王族には強力な力が無くてはならない。国民に示しがつかない。ほんとに情けない奴だな」

「アレクシス兄さん・・・」

涙目のレオンハルトは、誰にもなぐさめてもらえない。

ある日の夕食後の夜は。

「庶民となど遊ぶな」

「なんで？」

「王族としてのレベルが下がる。それに変な思想を植え付けられるぞ」

「そんな・・・」

だって、町のみんなと遊ぶの楽しいよ。

だって、兄さんたちは遊んでくれないでしょ？

悲しくなって自室に引きこもるようになってしまった時があり、それを見かねたロベールが、町へ連れて行ってくれた。

それが、町の子供たちと遊ぶようになったきっかけである。

「お前はもっと、外に目を向けた方がいい。このままだともっと自分の中に閉じこもってしまう」

そう言ってたっけ。

ロベールは、あの頃から頭が冴えていたなあ。

町の子供たちは、自由で、元気に遊びまわっていた。

とても楽しかったし、とても羨ましかった。

はじめは王子というのを隠して遊んでいたが、その子供たちの親にバレて、遊べなくなった。

でも、本当に仲良くなった子どもたちとは、身元がバレてからもこっそり遊んでいた。

しかし、歳を重ねるうちに、その子たちとも全く会わなくなってしまった。

「もっと王子らしい振る舞いをしなさい」

一番上の兄フィリップに言われる。

「王子らしい振る舞いって？」

「それは父さんに聞きなさい」

だって、教えてくれないんだ、誰も。

それをギルベイルがただ黙って見ている。

目が合うと、

「弱虫！」

いつも短く何かしら言ってきた。

でもいつも最後に、

「もっと強くなれ！」

とも云われた・・・。

どうやったら、強くなれるのかな、どうやったら、怖がらなくなるかな。

・・・僕は、いつまで逃げ続ければいいんだろう・・・。

＊＊＊＊

稲光が光った。

次に雷鳴。

（ああ、雨、降るな）

そう漠然と思った。

レオンハルトは走り疲れ、通り過ぎようとしていた中庭に足を向けた。

（雨に濡れたって、いいや。僕なんか、雨に濡れた方がいいんだ）

半ば自暴自棄になっていた。

（そうだ。自室だと誰かが来そうだし、ここに隠れていよう）

綺麗に造園された中庭の高い木の近く身をひそめた。

「あ・・・」

右手に握り締めたサーベルに気づいた。

無我夢中だったので、そのまま持って来てしまった。

「置いてくればよかったああ・・・」

結局、使われなかった僕の剣。

レオンハルトはサーベルを木の幹へ立て掛け、木の根元へ座った。

（ああ、情けない）

ガックリとうなだれた。

その時。

「・・・泣いているのか」

「・・・・・・！」

後ろから、レイティアーズの声が聞こえた。

（ど、どうして）

レオンハルトは動揺した。

どうして中庭（ここ）にいるのがわかったのだろう。

僕、木の陰に隠れてるのに・・・。

「それで隠れたつもりか」

「――――――――っ」

（やっぱりバレてる！）

「微量の魔力が見えた。さきほど魔法を発動させようとした時の残った魔力だろう。だから、お前だろうと思ってな」

え・・・。

（それって、魔導士が魔法を使い終わった後に残る、かすかに体から発せられる微量の魔力の事・・・）

勿論しばらくすると消える。

上級者になればなるほど自然と隠すことが出来る。

僕は魔法を発動していなかったのに、それが見えるの・・・？

レオンハルトは自分自身の体を眺めた。

しかし見えなかった。

これもまた、上級者になれば見える確率は高いし、訓練すれば見えるようになるらしい。

彼は中庭の入口に立っているのだろうか。

レオンハルトは振り向けない。

「なぜ逃げた」

「・・・・・・」

そんなの、言えるわけないじゃん。

ギュッとひざを抱えた。

それでも沈黙を守り続けるレオンハルト。

レイティアーズの足音が聞こえた。

中庭に入ってきたのだろうか。

（来ないでよ！）

「恥ずかしくないのか」

「・・・・・・！」

レオンハルトはキッと振り向いた。

「戦争もまだ経験したことないのに・・・！」

思わず、言い返していた。

だがレイティアーズも怯（ひる）まなかった。

「それが一国の王子の言動か！！」

「―――――――――！」

怒声が鳴り響いた。

体中にビリビリと響いて身が縮まる。

今までで一番の怒りではないか。

いつものレオンハルトなら、そこで身をすくめ泣きそうになるか逃げ出すかするのだが、今は強気だ。

というか、投げやりになっているので、怒られてもどうでもよいという境地だ。

「うるさいな！！王子王子って、それがなんなんだよ！」

「ほう、そのくらい反抗できるなら、まだ私も怒ってもいいと云うわけだな？」

「え・・・」

一瞬たじろぐ。

（で、でも僕、もう怒られたって平気だもんっ）

レイティアーズは今までで一番怖い形相をしていた。

「貴様はこれから戦争に身を投じる！隊長がそうでどうする！人の命がかかっているんだぞ！！」

張り上げた声に、レオンハルトは思わず耳を塞いだ。

レイティアーズはため息を付く。

「――――――まったく。国王も何故このような腰抜けを騎士団へ出したんだ」

「―――――――っ」

ひどい言われようだ。

ぐっと涙をこらえ、レオンハルトはとうとうその場から立ち去ろうとした。

「また逃げるのか」

「・・・・・・」

ぐっと詰まってしまう。

わかってるよ。

（・・・ほんとに、なんで、僕なんかを）

王子であるから人前に立つこともある。

勿論軍事、戦に関する事なども学んだ。

でも。実戦となればまた違う難しさがある。

騎士団をまかせる、という国王の発言に、最初は喜んだよ。そりゃもう。期待されてるんだって。

その上流星群まで現れて、本当に幸せな気分になった。

・・・今まであまり期待されていないと思ったから。

「・・・私も、王子相手に言えるような立場では無いが、訓練で逃げているようでは、隊長はまかせられない」

（嗚呼、当然だ・・・）

（ひどい醜態だな・・・）

これで、解任されるな・・・

レオンハルトは立て掛けて置いたサーベルに手をかける。

「・・・僕、この剣、国王に返してくるね」

「どういう事だ」

解任される前に、自分から辞めよう・・・。

視線を下に落とし、告げる。

「隊長、辞めるから」

「なに」

そう言ってレオンハルトが再びサーベルを持とうとしたその時。

「お前には守りたいものは無いのか」

「え？」

思わず顔を上げる。

「お前は国の王子。国を護るのが仕事だろう」

「・・・・・・」

わかってるよ！と心の底で叫んではいる。

兄たちにも散々王子らしくしろと言われている。

議会で国民の声が大事だというのも学んだ。

それに・・・、

（僕は、魔鉱保護区ゴールドローズへ行ったんだ）

（祈ろうと、思って・・・）

「平和を・・・」

ポツリと、つぶやく。

「・・・？」

その声は、レイティアーズには聞こえない。

「私にはお前がわからない。なぜ国を護る姿勢がまったく見られないのか・・・」

レイティアーズはそう言ってかぶりを振る。

（僕にも、わからないよ・・・。どうしてこうも、三人の兄弟と違うのか・・・）

レイティアーズは眉間にしわを寄せ、苦渋の表情をしていた。

それがレオンハルトの心に突き刺さる。

（ああ、真剣に考えてくれているんだ・・・）

「私は代々騎士団の家系だ。だからお前と同じように国を護るのが仕事だ。国があちらを向けば我々もそれに従う。それが当然の事だと思っている。・・・お前は、違うのか？」

（ああ、そうか・・・）

この人も、兄たちと同じなんだ・・・。

同じ『きちんとした』人なんだ・・・。

同じきちんとした人でも、彼らとは違う。

だから。

話してみようかな。

でも。

レイティアーズがギョッとした。

レオンハルトの目からボロボロと涙が溢れだしていたのだ。

「おい、言いたい事があるなら・・・」

レイティアーズは少し焦る。

「ごめんね、こんな手のかかる王子で・・・ごめんね・・・」

「・・・それは私に向けて言っているのか？それとも―――――――」

「え？」

レイティアーズはロベールの言っていた言葉を思い出した。

『なにか負い目というか、自分は兄三人と比べて劣っていると卑下しているというか・・・』

「魔法も使えない、剣術もできないから自分を卑下しているのか？」

「え？どういう・・・」

その時。

ドオオオン！！

という地響きのような振動と音があった。

「わっ！！」

「何事だ！！」

レイティアーズが叫んだ。

そして空からの目も眩むほどの閃光。

まぶしさに上を見上げようとしたが、

「木のそばから離れろ！！」

遠くから別の誰かの叫び声が聞こえた。

「え」

レイティアーズが気づき、動かないレオンハルトを体を引き寄せる。

そしてそれは一瞬の出来事。

バリバリバリ！！！

空からとてつもない音と衝撃が落ちてきた。

「―――――――っ！」

レオンハルトは声にならない悲鳴をあげる。

恐怖でまったく動けない。

あたりの温度が上昇した。

炎だ。

中庭の木が真っ二つに割れ、燃えはじめた！

橙赤色の炎が一気に木を包む。

「おいっ」

レイティアーズは動かないレオンハルトを庇うように後ろへやる。

そしてすぐさま魔法を詠唱した。

「【フルシールド】！！」

透明の膜が球体となって二人を包む。

【防御壁】よりも難易度の高いこの魔法は強度が強く、左右上下すべてを防御する事ができる。

これで、炎の熱をかんじない。

ふう、と荒く息を吐き、レイティアーズが後ろを振り返る。

「無事か」

「――――――！」

レオンハルトは我に返った。

「・・・・・・」

薄く唇を動かす。

しかしまだ声が出ないようだ。

やっとこの惨劇が落雷によるものだと理解した。

急に、顔に冷たいものがあたった。

「あ、あめ・・・」

案の定、雨が降ってきた。

少しホッとした。

これで火が消えるかな。

やっと、レオンハルトも落ち着きを取り戻して来た。

ホッとしているレオンハルトの心を読んだかのように、レイティアーズはジロリとレオンハルトを見ながら冷静に告げる。

「この雨程度では火はすぐに消えない。そうやっている間にも、様々な所へ燃え広がってしまうぞ」

（ギャア！そんな！）

血の気が失せる。

狼狽えるレオンハルトを尻目に、レイティアーズが冷静に呪文を発した。

「【シュトローム】！」

「【旋回】！！」

木へ向かって手をかざす。

レイティアーズの手から水が放たれ、それが渦を巻き、旋回しながら燃えている火に向かっていく。

（あ・・・水の魔法・・・）

旋回する水流が木を包む。

（すごい・・・）

そして、あっという間に、燃えていた火が消えた。

（すごい、さすがだね――――――）

一瞬の出来事に、レオンハルトは目を見張るばかりであった。

しかし、木の根元に転がったサーベルを見ると、気持ちが一気に沈んでしまった。

「サーベルが――――――――」

地面に落ちたレオンハルトのサーベルが、感電なのか、落雷により燃えたのか、わからないが上部の剣先が黒くなって少し欠けてしまっていた。

（僕がサーベルを木に立て掛けていたからこんな事に―――――）

「地面へ落ちたため、被害が大きくならなかったのだろう・・・」

レイティアーズがサーベルへ視線を落としながらポツリと言った。

レオンハルトはサーベルの傍へ近づいた。

「おい、まだ危ないぞ」

火は消えたばかりだ。

崩れ落ちるようにひざをつく。

「そんな・・・」

そしてサーベルへ手をかけた。

「あつっ」

さきほどの燃えた木の影響なのだろうか。

サーベルは火傷しそうなほど熱くなっていた。

「馬鹿な真似はよせ！」

レイティアーズに怒られた。

「・・・・・・」

レオンハルトは俯いてサーベルを見つめた。

「無事か」

レイティアーズ以外の声が、中庭入口の方から投げかけられた。

振り返ると、心配そうにこちらを見るギルベイルがそこに立っていた。

では、先ほどの声は、彼が―――――――。

「申し訳ない、私がいながら」

レイティアーズがギルベイルに頭を下げた。

「気にするな。それより、二人とも大丈夫か」

「う、うん。ありがとう、兄さん」

驚いてレオンハルトは思わず立ち上がる。

めずらしく、僕まで心配された。

レイティアーズが雨に濡れた髪を振り払いながら口をひらいた。

「どうしました？何か用事があってここへ？」

（ああそういえば、雨が降っているんだった。どうりで寒いや・・・）

レオンハルトがぶるっと体を震わせる。

ギルベイルは、そのレオンハルトを見ながらバツが悪そうに言った。

「いや・・・、さっきお前とすれ違っただろう」

「？うん・・・」

「泣きながら走っていた気がしたから、少し、気になってな」

「・・・！兄さん・・・」

嬉しい。

僕のことを気にして・・・？

はじめてのことに、心の中だけが、温かくなった。

しかしすぐさまギルベイルは表情を固くした。

「それと、雷が落ちて町でも被害が出ているらしい。私もさっきここへ来る時に人から聞いたんだ」

「なに！」

「そんな・・・」

確かに、雷の音はこの中庭以外でも何度か鳴っていた。

レイティアーズは雨で濡れた髪をかきあげ、天を睨む。

「落雷の状況を見に行く」

「ああ。僕は国王の元へ行き指示を仰ぐ」

そう言ってギルベイルは走って行ってしまった。

すると今度は、警備兵が何人も駆け付けて来た。

何事かと思うほどの爆音と衝撃。

騒ぎになってもおかしくないのだ。

「大丈夫ですか」

その惨状を見て愕然とする。

「これは・・・」

「ああ、落雷だ。今火を消したところだ。上へ報告を」

レイティアーズが指示した。

「はっ」

敬礼して警備兵は行ってしまった。

「・・・・・・」

ふと、二人は地面に落ちたサーベルに目を落とす。

「この剣が、守ってくれたのかもしれんな」

「・・・え？」

「私たちもこの木のそばにいたら危険だった。だが、この剣が犠牲になってくれたのかもしれない」

「・・・・・・！」

（そうか・・・）

（ごめんね・・・）

涙が溢れてきた。

「・・・直せればいいが・・・」

レイティアーズが眉間にしわを寄せる。

「うん・・・」

せっかく父さんから貰った剣。

ショックで言葉が出ない。

それに気づいたレイティアーズは、サーベルを拾い上げた。

「だ、大丈夫？もう熱くない？」

「ああ、大丈夫」

サーベルを一振りし、雨によって濡れた滴を払い、レオンハルトへ渡した。

「これは安全な場所へ持っていけ、あとで修理を」

「・・・うん。ありがと」

少しだけ気持ちが軽くなった。

そうだ、修理すれば大丈夫に違いない。

サーベルを鞘へしっかりと収めた。

（あれ、そういえば・・・）

服の中からペンダントを取り出し、確認した。

ペンダントがまた少し、ひび割れ箇所が大きなっているように思えた。

（僕の体は無事だったけど、ペンダントだけ落雷の影響が？）

レオンハルトはこっそりと出して見たつもりだが、レイティアーズの視界にはバッチリ見えていたようだ。

「・・・・・・」

それを見たレイティアーズは何か言いたそうな表情をした。

しかし、廊下の方が騒がしくなってきたのでやめた。

廊下の方からバタバタと足音が聞こえる。

「たしかにここらへんなのか！？」

「ああ、そうだよ！」

若い男性たちの声だ。

「あ・・・っ！」

「団長・・・！・・・と王子！」

数名がレオンハルトたちに気づき、お辞儀した。

レオンハルトは見たことの無い人ばかりだが、どうやら騎士団員らしい。

「団長、ここらへんで落雷が・・・あ！木が！」

騎士団員たちが燃えた木に気づいた。

（そりゃそうだよね、木が黒焦げだもん）

「無事ですか！団長！」

「ああ、大丈夫だ。この木一本が落雷により燃えたが、対処した」

「そ、そうなんですね・・・」

「まさか、王宮に落ちるとは・・・」

騎士団員が青ざめながら口ぐちに言う。

レイティアーズはふと考える。

「そうだ、お前たち」

「は、はい！」

「頼みがある。ダンダリアンが宿舎か訓練場にいる。彼にこの事を報告してくれないか。私は軍務大臣の所へ行き状況を確認しに行く」

「は、はい！」

「よろしく頼む」

団長とこうして直接話をする機会はなかなか無いのだろう。

かなり緊張した面持ちで返事をし、あっという間に行ってしまった。

レイティアーズも廊下に出た。

「隊長を辞めるという話はまたあとだ。私は状況を確認しに行く」

「あっ」

僕は・・・？

どうすれば・・・？

駄目だ。

聞いてはいけない。

彼の邪魔になる。

それに気づいたレイティアーズが声をかける。

「必要であれば、騎士団の力が必要になってくるかもしれん、待機していろ」

「で、でも、僕、隊長失格・・・」

ジロリと見られる。

「それは後で決める。それまで保留だ。とにかく今は団長である私の命令に従え」

「は、はい！僕、ロベールの所に戻ってるよ！」

レオンハルトはこれ以上ホンモノの落雷、では無くて、レイティアーズに雷を落とされるのが嫌なので、すぐさま騎士団訓練場へ向かう事にした。

「ああ、それと」

レイティアーズの声にレオンハルトは足を止めた。

「？」

「髪を早く乾かしておけ、なんなら風呂にでも入っておけ」

「へ？」

「雨で濡れたんだ。体調を崩してたら何にもならんだろう」

「・・・！うん！ありがとう！」

うちの騎士団の団長は、とても気が利く。

（僕も、見習わなきゃ）

今度こそ、訓練場へ向けて走って行った。