休暇 １
先生の手の、ミーちゃんにやられた傷は数日でふさがった。まだ薄らと赤い跡があるけど、それもずっと残るものじゃないってフォーゲルシメーレさんが言ってたし、大丈夫だろう。
ずっと残るような傷は、ふさがった後もミミズ腫れみたいになって、日が経つと白っぽくなるらしい。丁度、先生の顔の傷みたいに。それを教えてもらった時、胸の奥がズキリと痛んだ。
ミーちゃんにやられた小さな傷でもあれだけ痛々しかったんだ。きっと、顔の傷の時はもっと酷い事になってたんだと思う。あの時の事をそれとなくアオイに聞いてみたけど、アオイは先生の傷をちゃんと見てなかったみたい。あの時はすぐに病室に運ばれて、傷が治るまで会えなかったって言っていた。きっと、竜王様が配慮したんだと思う。先生だって傷を見られたくなかっただろうし、アオイだってショックを受けるだろうから。
私は膝の上に乗ったミーちゃんの両脇に手を入れて持ち上げた。丁度、ミーちゃんの目線と私の目線を合わせるように。
今日はバルトさんのお仕事場、ユニコーンの厩舎にお邪魔している。ユニコーンに乗せてもらう為に。先生も一緒だ。勉強の息抜きにって、先生が誘ってくれたから。
すぐにユニコーンに乗せてもらえるのかと思ってたけど、ユニコーンのご機嫌取りと体調確認の為にお世話をしないといけないって、先生はユニコーンに掛かりきり。暇だから、干し草の上でミーちゃんにお説教だ。
「ミーちゃん。もう、先生に意地悪したら駄目だよ？」
「んにゃにゃ？」
「めっ！」と顔をしかめてみるも、ミーちゃんは首を傾げている。分かってないというより、とぼけてる感じ。こうなったら、バルトさんに言いつけてやる！
「バルトさ～ん！」
呼ぶと、先生とお話しながらユニコーンのお世話をしていたバルトさんがこちらを振り返った。と思ったら、不思議そうな顔で私達の元に来て、私の目の前にしゃがみ込んだ。先生は興味ありませんって顔で、黙々とユニコーンのお世話を続けている。
「どうした？」
「あのね、この前ね、ミーちゃんが先生を引っ掻いたんだよ！ それでね、先生の手、血が出たの！」
「ああ、あれか……。むやみやたらに引っ掻いたら駄目だと、俺も言ったんだがな……。無駄だった。全く聞く耳持たず、だ」
「そうなの？」
「ミーなりに理由があったらしい。まあ、その理由が何なのかは、教えてくれなかったがな」
「ふ～ん……」
ミーちゃんが先生を引っ掻く理由かぁ。先生がミーちゃんをいじめる訳は無いし、やっぱり嫌いだからなのかな？ でも、嫌いだからって引っ掻いたら駄目なんだよ！
「理由があっても、意地悪したら駄目なんだよ！ 仲良くしないと！」
「んにゃ！ んにゃみゃにゃ！」
「嫌！ 絶対に無理！ だそうだ」
「駄目！ 無理じゃ無くて仲良くするの！」
「んにゃにゃ！ にゃにゃみゃん！」
「嫌だ！ 出来ない！ だそうだ」
「う～！ 先生と仲良く出来ないなら、ミーちゃんなんて嫌いだもん！」
そう叫ぶと、ミーちゃんが目を見開いて固まった。と思ったら、全身の力が抜けたようにだらりとなった。そっと干し草の上に下ろしてみる。すると、その場で丸まってしまった。
「嫌いがよっぽど効いたんだろうな。いじけている」
バルトさんはそう言うと、スッと立ち上がった。そして、ユニコーンの元に戻る。
ミーちゃんから、ず～んと沈んだ空気が漂ってきている。でも、ここで優しくしたら、ミーちゃんはまた先生に意地悪すると思う。だから、今日は心を鬼にして放っておくことにした。私も立ち上がると、ユニコーンのお世話をする先生の元へと向かった。
先生がお世話をしていたユニコーンは、真っ白い毛並みで、穏やかな顔つきをしていた。このユニコーン、ちょっと先生と似てる気がする。
「ねーねー。ユニコーンって、みんな持ってるの？」
「ほとんどの者が持っていますね。因みに、隣の黒いユニコーンは竜王様のですよ」
「ほ～！」
先生が目で指したユニコーンは、凛々しい顔つきで、真っ黒い毛並みがとても綺麗だった。でも、ちょっと威圧感がある。先生のユニコーンといい、竜王様のユニコーンといい、持ち主と似てる気がする。という事は――。
「ブロイエさんのは？ どれ？」
「叔父上のですか？ ええっと……」
「あそこの薄茶のだ」
先生の代わりに、バルトさんがブロイエさんのユニコーンを教えてくれた。光の加減で金色っぽくも見える薄茶のユニコーンは、キラキラした目で、興味津々にこちらを見つめている。その姿は、やっぱりと言うか何と言うか、ブロイエさんとよく似ていた。くふふ。面白い！
「バルトさんのは？ どれ？」
「あそこにいる」
バルトさんがクイッと顎で指した先にはこげ茶のユニコーン。干し草の上に丸まったままのミーちゃんを、心配そうにジッと見つめている。その背には小鳥が一羽乗っていて、頭の上には白いネズミが乗っていた。くふふ。こっちも持ち主にそっくり！
「そんなにユニコーンが気に入ったのならば、支給申請を出すと良い」
バルトさんが先生のユニコーンの背中に鞍を乗せながら口を開く。先生のユニコーンはされるがままで大人しい。こういう所も先生と似て――。ん？
「支給？ 私ももらえるの？」
「優先順位は低いがな。全く可能性が無い訳では無い。来年の状況次第といったところか……」
「赤ちゃんがたくさん生まれたら、私ももらえるの？」
「と言うよりは、足が遅そうなのや、極端に臆病なのがいたら、だ。戦場で役に立たないユニコーンは、騎士には必要無いからな」
「そうなんだ」
ふ～んと頷く。足が遅くても臆病でも、私にはあんまり関係ない。だって、私は騎士じゃないから。いざという時だって、最前線で戦う事はたぶん無い。せいぜい、後方支援だろう。だから、どんな子が来ても大丈夫！ 申請、出してみよっと！ 来年、もらえると良いな。
「そろそろ行きましょうか？」
「ん！」
ユニコーンを引く先生の後にくっ付いて、厩舎を後にする。先生とユニコーンでお散歩、嬉しいな！ 楽しみだな！
外に出ると、先生がユニコーンの背中への上り方を教えてくれた。左手でたてがみを掴んで、左足をあぶみという金具に引っ掛け――。あれ？ 引っ掛――！ 足が！ 届かない！
「台が必要でしたか」
う～。あと少しなのに。あとほんの少し足が長かったら、あぶみに引っ掛かるのに。つま先がチョンと触るくらいじゃ、流石に無理だ。
「身体を持ち上げますので、教えた通りに跨いで下さいね」
「ん」
先生が私の両脇に手を入れ、持ち上げてくれる。これなら！ あぶみに引っ掛けた左足にグッと力を入れ、右手を鞍の向こう側に付くと、右足を持ち上げて跨ぐ。
「乗れた！」
「鐙から足を離して、前に詰めて下さい」
「ん！」
言われた通りに、鞍のギリギリまで詰めると、先生があぶみに足を掛け、ひらりとユニコーンに跨った。流石先生。慣れてるからか、一瞬だった。
手綱は先生が持ってるから、私は手元近くにあったたてがみを持たせてもらう事にした。引っこ抜いちゃったら可哀想だから、あんまり引っ張らないように気を付けないと！
「出発しても大丈夫そうですか？」
「ん！」
頷くと、お尻に軽い振動が伝わった。とたん、ユニコーンがゆっくりと歩き出す。おおぉ～！
「どうです？ 初めてのユニコーンは」
「あのね、遠くがよく見えてね、背が高くなったみたい！」
「怖くはないですか？」
「ん！」
先生が一緒だから、全然怖くない。思ってたより高いけど、それだって、何だか楽しく感じてしまう。
そのままユニコーンの背に揺られていると、遠目に崖が見え始めた。お城の近くにこんな所あったんだ。知らなかった。
ユニコーンが崖沿いをゆっくり歩く。崖の下には森が広がっていて、その奥には湖が見えた。吹き上がってくる風が緑の匂いを運んでくる。勉強で疲れた頭をスッキリさせるには丁度良い場所だ。
「風、気持ち良い！」
「そうですね」
「こんな場所あったの、知らなかった！」
「でしょうね。ここは魔人族の領域ですから」
そうだったのか。それじゃ、知らないのも頷ける。お城の外の魔人族の領域には、一度も入った事が無いもん。それよりも、気になる事がある。
「魔人族の領域に、私、入っても良かったの？」
人族と魔人族の生活領域は、城壁できっちり分けられている。例外は、緩衝地帯になっている孤児院の周りだけ。それ以外は、お互いに入ったらいけなかったと思たんだけど……。
「大丈夫ですよ。人族が魔人族の領域に立ち入っても、罰せられる事はありません。但し、何があっても自己責任ですけどね」
「そっか」
罰せられなくても、何かあったら自己責任なら、魔人族の領域に好んで入る人族はいないだろうな。自分の身は自分で守らないといけないって事だもん。でも、私には、先生がくれた石化の護符があるから大丈夫。うん。大丈夫、大丈夫！
「私ね、ユニコーンに乗れるようになったら、毎日ここに来る！」
「独りで勝手に来るのは止めて下さいよ？ 僕の寿命が縮まりますから」
「ちぇ」
ここ、気に入ったのに。好きな時に来られたら良かったのになぁ。石化の護符があるから大丈夫だと思うんだけど。先生ってば心配性なんだから。しょうがない。先生の寿命が縮まったら嫌だし、ここに来たくなったら先生を誘おっと！
パカパカというユニコーンの蹄の音を聞きながら、しばらくその背に揺られていると、正面に城壁が見えた。先生が手綱を操って、城壁に沿って進んで行く。このまま城壁沿いに行って、お城に戻るんだろうなぁ。あ～あ。戻りたくないな。ずっと先生とお散歩してたいな。
「アイリス」
呼ばれ、すぐ後ろに乗っている先生を仰ぎ見る。先生は真っ直ぐ前を向いていて、私を呼んだのに、こっちを向いていない。ユニコーンに乗ってる時は、余所見禁止？
「近々、がっこう創設の準備が本格的に始まります」
がっこう……。私が先生の手を離れたら、緩衝地帯に作る予定だったけど……。ずっと先の事だと思ってたのに……。
「孤児院をがっこう――寄宿舎に作り替える計画を立てています。元々の建物の改修と、新たな校舎の建設が終わったら、僕は責任者として寄宿舎に住み込む事になります」
「ん……」
先生がお城から出て行っちゃうのは、緩衝地帯にがっこうを創る事が決まった時から分かっていた事だ。でも、寂しい。ずっと、お城にいてくれたら良いのに……。
「手始めに、アオイ様のご両親へ、助力の要請をします。それが終わったら本格的に忙しくなりそうですので、早急に休暇を取りたいと思っています」
「ん。……ん？」
「という事で、三日後、約束していた通り、共に出掛けましょうか？」
約束……。約束って、私が初級魔術教本を終わらせた時の約束？ ちゃんと覚えててくれたんだ！ それが嬉しくて、満面の笑みで頷く。先生もまっすぐ前を見ながら、小さく笑みを作っていた。
