白亜の騎士と癒しの乙女

第二部

夢 １

　先生と二人で大広間に戻ると、まだウルペスさんとスマラクト兄様は立ち話を続けていた。何をそんなに盛り上がってるんだろう？　ま、良いか。身体を温めようと、先生と一緒にお茶を取りに向かう。はちみつたっぷり入れて、甘～くしよっと。むふふ。

　会場の隅っこの椅子に先生と並んで座り、お茶をまったり飲んでいると、やっと話が終わったらしい兄様がこちらにやって来た。ホクホク顔で。よっぽど、ウルペスさんとのお話が楽しかったらしい。

「ウルペスさんと二人で、何話してたの？」

　椅子に座ったまま問い掛ける。すると、兄様がにんまりと笑った。良くぞ聞いてくれた的な顔だ。

「竜王様とアオイ様の父上の決闘についてだ。なかなか良い戦いだったぞ。特に、アオイ様の父上が、見た事も無い体裁きしておってな。それについて、つい夢中で話をしてしまった」

　そっか。そう言えば、楽しみだとか何とか言ってたな。竜王様が殴られるのなんて、なかなか見られないって。

「それは良いとして、僕はそろそろ帰らねばならん」

　ん？　帰る？　てっきり、今日はお城に泊まるのかと思ってた。

「帰っちゃうの？　泊まらないの？」

「ああ。僕はベッドが変わると眠れないんだ。だから、屋敷に帰る」

「そっかぁ……」

　もう少し、兄様と遊んでたかったな……。明日だって、お城の中を案内してあげようかなとか、色々考えてたのに……。せっかく、仲良くなれたのに……。

「そんなガッカリした顔をするでない。また会える。あ。父上！　そろそろ――」

「分かってるよ」

　顔を上げると、すぐそこにブロイエさんとローザさんが立っていた。兄様を送りに来たんだろう。本当に帰っちゃうんだ……。そう思うと、寂しさが込み上げてくる。

「そんなに僕と離れ難いのならば、共に屋敷で暮らすか？」

　そう言って、兄様が声を出して笑った。これは、兄様なりの冗談なんだろう。でも、私は笑う事が出来なかった。と、そんな私を見て、兄様が不思議そうに首を傾げる。

「何だ？　迷っているのか？　本当に来ても良いぞ？　部屋ならば、すぐにでも用意出来る。ただ――」

　兄様が言葉を切り、ニヤリと笑う。良く無い事を企んでいそうな、そんな笑い方だ。

「そうなると、契約印を受け取ってもらわねばならんな」

「ちょっ――！」

　何かを言い掛けたブロイエさんを手で制し、兄様が言葉を続ける。

「人族と魔人族は流れる時の速さが違う。つまり、すぐにアイリスは僕より大きくなってしまうという事だ。共に暮らすのであれば、僕より大きい妹など許されるはずが無い！」

　言われて初めて気が付いた。今は兄様より私の方がほんの少し小さいけど、すぐに私の方が大きくなって、見た目だけなら年上になっちゃうんだ……。

　兄様だけじゃない。先生だってそうだし、このお城の人達みんなそうだ。いつか、私の方が年上になっちゃうんだ。私が大人になっても、おばあちゃんになっても、みんなは今のまま変わらない。私はみんなよりずっと早く年を取って、ずっと早く死んでしまう。そうならない為には、契約印が必要……。何で、今まで気が付かなかったんだろう……。

　呆然としていると、先生が椅子から立ち上がり、私と兄様の間にスッと割って入った。こちらに背中を向けているから、どんな顔をしているかは見えない。けど、厳しい顔つきをしてるんだろう事は、その背中から漂う雰囲気で分かった。

「スマラクト様。笑えない冗談はそれくらいにして下さい」

「冗談？　契約印を渡すなど、冗談で言うと、ラインヴァイス兄様はそう思っておいでか？　僕はそんな軽薄は男ではないぞ。アイリスが望むのならば、一生面倒を見るつもりだ。妹としてだがな！　して、アイリス？　どうする？」

　もし、兄様の契約印を受け取ったら、みんなと同じ時の流れを生きられる。そうしたら、私だけ年を取って、おばあちゃんになって、早く死んでしまうなんて事にはならない。みんなとずっと、ず～っと一緒にいられる……。

「……アイリス？」

　振り返った先生が、怪訝そうに私を見つめる。その顔の左側には、肉を抉られた傷跡と、閉じたままの目。私を助けた代償……。

　今、兄様に付いて行ったら、こんな代償を払った先生を裏切る事になる。先生はこんな怪我までして、私の命を助けてくれた。それだけじゃない。いつも優しくしてくれて、魔術まで教えてくれている。絶対に裏切ったら駄目！　そう思い、私も椅子から立ち上がると、先生のマントをギュッと握り締めた。すると、先生がホッとしたように息を吐く。

「それが答えなのか？」

　兄様に問われ、私は小さく頷いた。私は先生を裏切りたくない。先生の目を治して、恩返しがしたい。そりゃ、みんなと同じ時の流れを生きられたら素敵だけど、それは私が一番望むものじゃない。

「僕も魔術を教えられるぞ？　治癒術師になるのだって、僕の元にいても不可能ではないのだぞ？　仕事だってしなくて良い。一日中好きな事して過ごして良いのだ。時々ならば、竜王城へも遊びに連れて来てやれるぞ？」

「それでも、私、ここにいたい！」

　先生に魔術を教えてもらって、立派な治癒術師になって、先生の目を治したい。先生に恩返しがしたい。

　兄様と見つめ合う。どこか探るような目をする兄様の視線から逃れたくて、思わず目を逸らしそうになる。でも、ここで目を逸らしたら駄目！　ギュッと先生のマントを握り締め、兄様の金色の瞳をジッと見つめる。

　どれくらいそうしていたのだろう。ほんの少しの間の気もするし、凄く長い時間だった気もする。突然、兄様がニッと笑った。

「良く言った！　それでこそ、僕の妹にふさわしい！」

　兄様が満足げに笑う。まるで、「正解だ」とでも言うように。もしかして――。

「兄様、私の事、試したの……？」

「人聞きが悪い事を言うでない。半分は本気だった」

「半分……？　じゃあ、残り半分は……？」

「……意志が強い上に聡いな、アイリスは。では帰ろうか、父上、母上」

　兄様はくるりと背を向けると、スタスタと歩いて行ってしまった。その背を、ブロイエさんとローザさんが慌てて追う。私と先生は呆然と立ち尽くして、そんな彼らの背を見送った。

「先生……？」

「はい……？」

「さとい、って……？」

「賢い……」

「そっか……」

　強くて賢い子だって褒められたのか。でも、嬉しくないのは何でだろう？　兄様の方が、一枚も二枚も上手だったから、かな……？　こう、掌の上でコロコロ転がされたような、そんな気がする。

「疲れましたね……」

「ん……」

「そろそろ寝ましょうか……」

「ん……」

　こんなやり取りをしてるのに、私と先生は突っ立ったまま。すぐに動く気になれないんだから仕方ない。そんな私達を見て、ウルペスさんが声を押し殺して笑っていた。