白亜の騎士と癒しの乙女

第二部

お披露目 ２

　準備が終わり、みんなで大ホールに移動すると、そこは大勢の人で大混雑していた。人の間を縫って歩き、入場してくるアオイが見やすそうな位置に移動する。

　今日のお披露目パーティーの会場は、大ホールとそこに繋がる大広間。大ホールと大広間の間の扉はまだ閉じられている。アオイと竜王様が入場したら開け放たれる予定だ。

　そろそろお料理が大広間に運び込まれているはず。いつも私達が食堂でごはんを食べる時みたいに、大皿料理が準備されるらしい。こういうのを立食パーティーって言うんだって、先生が言っていた。適当に食べて飲んで良いとも。お腹一杯ご馳走を食べられるって事だ。楽しみ！

　それにしても、こうして周りを見回してみると、男の人ばっかりだな。きっと、ここにいる人達はみんな魔人族。しかも、偉い人ばっかりだと思う。何と言っても竜王様主催のパーティーだもん。みんな気合が入っている。キラキラヒラヒラの服の人ばっかりだ。先生達が着ている騎士服が凄～く地味に見えるくらいだから、よっぽどだと思う。

　そんな中、よく見るとちらほらと女の人がいた。ああいう女の人達はきっと、魔人族と結婚した人族か、リーラ姫みたいに数少ない魔人族の女の人なんだろうなぁ。

「アイリス。あまりキョロキョロしていると転びますよ」

　手を繋ぐ先生を見上げる。先生は困ったなって笑いながら私を見つめていた。真面目な顔で頷き、先生に手を引かれるまま歩く。

　……あ。あの女の人のドレス、刺繍が綺麗。ああいう刺繍入りのドレス、大人っぽくて良いなぁ。

　あ。あっちの女の人の首飾り、とっても素敵。でも、私の髪飾りの方がずっと素敵なんだもん。だって、先生が選んでくれたんだもん。

　あ。メーアと銀髪の人だ。なんか、目の焦点が合ってないな、あの二人。もしかしなくても、呪術で操られてるな。きっと、お披露目に出るのを抵抗したんだろう。でも、あれなら、騒ぎを起こす心配も無いな。安心、安心。

　あ。ミーちゃん発見！　今日はアオイのお父さんと一緒なのね。それにしても、アオイのお父さんってば、何で柱の影に隠れてるんだろう？　コソコソして変なの。

　あ。バルトさんだ。ミーちゃんとアオイのお父さんを恨めしそうな目で見てる。きっと、ミーちゃんが一緒にいてくれないからだろうな。でも、仕方ないよ。だって、アオイのお父さんは、ミーちゃんにとってもお父さんだもん。今日は諦めようね、バルトさん。

　ん？　知らない男の子がこっち見てる。私と同じくらいかな？　独りぼっちなのかな？　お母さんとお父さん、一緒じゃないのかな？　迷子かな？

「ラインヴァイス兄様！」

　ジッとこちらを見ていた男の子が叫び、駆け寄って来た。恐ろしく整った顔に笑みを浮かべて。肩口で切りそろえた明るい緑色の髪と、先生みたいな金色の瞳。

　芽吹いたばかりの若葉みたいな髪の色も、木漏れ日みたいな金色の瞳も、人族には無い色。だから、この子は魔人族の子だ。

　それよりも、この子、私の聞き間違いじゃなかったら、先生の事、兄様って呼んでたよね？　それに、この無邪気な笑い方……。大好きな先生の笑い方とは少し違うけど、何処かで見た事があるような……？

　この子、先生の弟なのかな？　顔立ちだって、竜王様よりは似ているような気がするし。先生の兄弟って、竜王様とリーラ姫だけなのかと思ってた。

「お久しぶりです、スマラクト様」

　先生がそう言い、男の子――スマラクト君に頭を下げる。すると、スマラクト君が凄く嫌そうに顔をしかめた。

　ええっと……。スマラクト君は、先生の弟じゃない？　だとすると、この二人の関係って何？　スマラクト君は先生の事、兄様って呼んでたのに、先生はスマラクト君を様付けって……。どういう事？

「その呼び方、止めるよう、前に言ったはずでは？」

　スマラクト君がそう言い、拗ねたように口を尖らせた。すると、それを見た先生が苦笑しながら口を開いた。

「私は臣籍に降りた身ですから、そういう訳には参りません」

「しかし、年下の従弟に様付けは無い。君もそう思うだろう？」

　そう言って、スマラクト君が私を見る。私に話を振って来るなんて思ってなかった！　ビックリして先生の後ろに隠れてから気が付いた。挨拶、し忘れた……。恐る恐る顔を覗かせると、不思議そうにこちらを見るスマラクト君と目が合ってしまった。

「ところで、君、誰だい？　ラインヴァイス兄様とどういう関係？」

　私のすぐ側に寄り、不思議そうな顔で口を開くスマラクト君。どうでも良いけど、近過ぎだと思うの。先生の反対側に逃げると、追うようにスマラクト君が付いて来る。嫌だよ。付いて来ないでよぉ！　また反対側に逃げる。すると、スマラクト君が付いて来る。逃げる。付いて来る。逃げる。付いて来る。逃げる。付いて来る。

「ちょ……。二人とも――」

「おお？　ラインヴァイス殿が、幼子二人にもみくちゃにされてる」

　そう言ったのは、私達から少し離れた後ろを付いて来ていたヴォルフさん。隊長さん三人組が興味津々の顔でこちらを見ている。フランソワーズとリリーとミーナは苦笑していた。見てるなら助けてよ。スマラクト君をどうにかしてよ！

　早足で逃げる私のすぐ後ろを、スマラクト君が追い掛けて来る。私、ドレスで追いかけっこなんてしたくないのに！　必死に逃げているうちに、早足がだんだん早くなり、ほぼ走っている状態になった。それでもスマラクト君は追い掛けて来る。

　嫌だ～！　この子、怖いよぉ！　泣きそうになりながら先生の周りを逃げ回っていると、突然、スマラクト君が目の前に現れた。と思ったけど、ただ単にスマラクト君が立ち止まり、私が一周回って目の前に行っただけ。そう気が付いた時には遅かった。私は勢いそのまま、スマラクト君にドンとぶつかった。

「ふふふ。捕まえた」

　にたぁっと笑いながら、スマラクト君が私の腕を掴む。嫌だ嫌だと腕を振るが、スマラクト君に放すつもりは無いらしい。助けて、先生！　半泣きになりながら、先生に目で訴える。すると、先生が、私の腕を掴んでいたスマラクト君の手首を掴んだ。

　ひぃ～！　先生から漂って来る空気で、背中がゾクゾクする。スマラクト君をどうにかしてとは思ったけど、威嚇はやり過ぎだよ、先生！

「スマラクト様、もうその辺で。怯えておりますので」

「ふん。仕方ない」

　スマラクト君が私の腕を掴んでいた手をパッと放した。慌てて先生の後ろに隠れた私を、スマラクト君がジッと見つめている。

「ラインヴァイス兄様、彼女は？」

「はい。彼女はアオイ様の専属メイドで、アイリスと――」

「そうか！　この子がアイリスなのか！　思っていた以上に小さいな！」

　先生が言い終わらないうち、スマラクト君が目を輝かせて叫んだ。こういうの、失礼だと思う。人の話は最後まで聞かないといけないんだよ。ローザさんが言ってたもん。

　それに、今、私の事、チビって言った！　自分だって小さいのに。私と背、そんなに変わら――なくなかった。私の方が小さい。で、でも、スマラクト君だって、十分小さいもん！

「スマラクト様、自己紹介を」

　先生がこほんと一つ咳払いをし、気を取り直したようにそう言う。すると、スマラクト君が胸に手を当て、私に向かって頭を下げた。見惚れるくらい、優雅な仕草で。

「お初にお目にかかります、アイリス嬢。ブロイエが第一子、スマラクトにございます。以後、お見知り置きを」

　そう言って顔を上げたスマラクト君は、人懐っこく笑っていた。そっか。この笑い方、どこか見覚えがあると思ったら、ブロイエさんに似てるんだな。親子だから。……ん？　ブロイエさんの息子さんって事は――。

「ローザさんの――？」

「ええ。ご子息です」

　尋ねると、先生が一つ頷いてそう言った。そっか。ローザさんの……。息子さんが領地にいるのは知っていた。でも、こうして会う事になるなんて……。私はギュッと先生のマントを握り締めた。

「んん～？　何故、そんなしょんぼりとした顔をしている？　やっと会えた兄であろうに」

「……兄？」

　私が首を傾げると、スマラクト君が満面の笑みで頷いた。

「そうだ。母上が君の母親代わりなのだろう？　であれば、僕は君の兄代わりだ！」

　兄代わり……？　私の？　スマラクト君はそれで良いの？　嫌じゃないの？

「どうした。呆けていないで、スマラクト兄さんと呼んでみよ。いや、待て。スマラクト兄様の方が良いな」

「……スマラクト……兄、様……？」

　おずおずと呼んでみる。すると、スマラクト兄様が目を閉じ、うんうんと頷いた。

「良い。実に良い響きだ。もう一度呼んでみよ」

「スマラクト、兄様……？」

「良いぞ。もう一度」

「スマラクト兄様？」

「もう一度」

「スマラクト兄様」

「もう一度」

「スマラクト兄様」

「もう一度」

「スマラクト兄様！」

　この後、スマラクト兄様が満足するまで、延々と「スマラクト兄様」と呼ばされ続けた。スマラクト兄様、押しが強すぎる。

　それにしても、まさかスマラクト兄様が「君の兄代わりだ」なんて言ってくれるなんて、思ってもみなかった。ふふふ。何だか無性に嬉しい。それに、ちょっとこそばゆい。くふふ。兄様だってぇ。

「あら。スマラクト」

　ローザさんの声が聞こえ、振り返る。すると、私のすぐ後ろにローザさんとブロイエさんが立っていた。アオイの準備が終わったんだと思う。それで、ブロイエさんの転移魔法陣で今来た所なんだろう。

「スマラクト、久しぶりだねぇ。元気だった？」

　ブロイエさんがスマラクト兄様の前にしゃがみ込み、グリグリと頭を撫で回す。すると、兄様が心底嫌そうな顔をした。

「父上。いつまでも僕を子ども扱いしないで頂きたい」

「いやぁ、悪い悪い。つい、ね」

　ブロイエさんが後ろ頭を掻きつつ立ち上がる。そんなブロイエさんを見て、スマラクト兄様は深い溜め息を吐いた。

「つい、ではありません。僕はとっくに人族の成人年齢を超えているのです。そこのところ、忘れないで頂きたい。特に、アイリスの前では」

　そっか。スマラクト兄様は私と同じくらいに見えても、ずっと年上なのか。見た目は私と変わらないけど、中身はず～っと大人。そりゃ、お父さんに頭を撫で回されたら、怒りたくもなると思う。

「スマラクト。アイリスちゃんにきちんと自己紹介出来て？」

　そう言ったのはローザさん。小首を傾げてスマラクト兄様を見つめている。スマラクト兄様は、そんなローザさんに微笑みを返しながら深く頷いた。

「ええ、勿論です」

　スマラクト兄様の答えに安心したのか、ローザさんがホッと息を吐く。

「そう。良かったわ。可愛らしい子でしょう？　仲良くして頂戴ね？」

「既に親しい間柄ですよ、母上。僕の事は兄と呼んでくれますし」

　え？　呼んでくれる、なの？　呼ばせた、じゃなくて？　……まあ、細かい事は気にしないで良いか。誰も気にしないだろうし。と思ったけど、気にする人が二人いた。

「そんな……！　私の事は、母様って呼んでくれないのに……！」

「僕の事なんて、お父さん代わりにも思ってくれてないのに……！」

　ローザさんとブロイエさんが、ショックを受けたようにガックリと項垂れた。と、スマラクト兄様がそんな二人に、嬉々として追い打ちを掛けた。

「これぞ、人望の差でしょう！」

　それは違うと思うよ、スマラクト兄様。人望の差じゃなくて、押しの強さの差だと思うよ。

『人望……』

　ローザさんとブロイエさんが声を揃えて呟いたと思ったら、真顔でジーッと私を見た。こ、怖い……。先生の陰に隠れ、真っ白いマントをギュッと握り締める。すると、先生が見かねたように口を開いた。

「お二人とも、アイリスが怯えていますよ。呼び名に拘らずとも、お二人はアイリスの親代わりを立派に務めていらっしゃいます。アイリスもそう思っているからこそお二人を慕っているのですし、それで良いではありませんか」

　二人の呼び方なんて、今まであんまり気にしてなかった。だって、「ローザさん」「ブロイエさん」って呼ぶのが当たり前だと思ってたから。スマラクト兄様みたいに、兄様って呼ぶように言われたなら別だけど、二人からは今までそういう話は特に無かったし。

　私にとって、ローザさんはお母さん代わりだ。ブロイエさんだってお父さん代わり、だと思う。そう思えるくらい二人は私を可愛がってくれているし、私だって二人が好きだ。でも……。母さん……父さん……。